— Вкусы? — повторила Мария.

— Не могу объяснить лучше, — повторил он. — Это сложно понять, если не испытывал такого раньше.

Мария кивнула. «Готова поспорить, Изабель поняла бы», — подумала она. Хочет ли Майкл, чтобы она была с ним сейчас?

* * *

— Стой! — Алекс резко остановил свой «Рэббит». — Это похоже на цыпленка, как думаешь? — Он указал на скалу слева.

— Это? — Изабель сощурилась. — Скорее, на лягушку. Разве лягушачьи лапки не должны быть на вкус как курица?

— Ты смотришь на нее не с того угла. — Он приблизил девушку к себе, вдыхая ее пряный аромат. — Такое ощущение, словно курица клюет землю. Вот это — клюв.

— Ты прав. — На лице Изабель расплылась широкая улыбка. — Ты прав! Думаю, мы нашли скалу-цыпленка!

Алекс открыл дверь, и оба побежали к скале. Вблизи она еще больше походила на цыпленка. Парень не ожидал найти ее в первый же выезд. Он сомневался в том, что ее вообще удастся найти. Алекс издал громкое кудахтанье и начал махать руками, словно крыльями. Изабель тоже начала кудахтать и скрести ногой землю. Они ходили около друг друга, кудахтали, скребли землю, клевали что-то и смеялись. Алекс так смеялся, что ему начало сводить бока. Но ему было все равно.

Макс, Изабель, Майкл — все они выживут!

Алекс перестал кудахтать и схватил Изабель. Он поднял ее с земли и стал кружить. Он, очевидно, находился в шоке. Было так хорошо!

— Опусти меня, — рассмеялась Изабель.

Парень нехотя опустил ее на землю. Она медленно покружилась, смех затих, улыбка исчезла.

— Мы нашли скалу-цыпленка! — воскликнул он.

— Но где ангар? — спросила Изабель. — Я не вижу ничего, кроме пустыни.

— Может под землей? — предположил Алекс, начиная чувствовать себя идиотом из-за того, что так обрадовался скале. Еще не время праздновать. — Нужно поискать трещины в земле, наподобие входа в вашу пещеру.

— Вход в пещеру можно увидеть, когда ты практически встаешь на него. И мы понятия не имеем, как далеко Валенти уехал, минуя скалу, — ответила Изабель. — Это совершенно безнадежно.

— Нет, это не так. Мы приведем сюда остальных. Начнем поиски, — возразил Алекс, пытаясь привести убедительные аргументы.

— Все равно на это уйдет много времени! — Голос Изабель достиг уровня визга. Она прижала руку ко рту, словно не могла поверить, что издала этот звук. — Прости, — пробормотала она.

— Не извиняйся, — успокоил ее Алекс. — Я понимаю.

— Ты не можешь понять, — тихо сказала она, не встречаясь с ним взглядом. — Я знаю, чего ты хочешь.

* * *

— Вот и все. Мы изучили свой сектор, — Лиз развернула джип и направилась обратно в город.

Глаза Макса устали — он долго рассматривал пустыню. Парень позволил им подняться к звездам. Те были такими яркими, близкими к земле. Их вид успокаивал.

— Многие из них — части бинарных пар, — пояснила Лиз, заметив, что он смотрит на звезды. — Даже при рассмотрении под телескопом они могут казаться одиночной звездой. Они… они просто должны быть вместе.

Макс сказал что-то вроде «О, как интересно», не поворачиваясь к ней. Ему не нравился ход этого разговора.

— То, что с тобой произошло, заставило меня подумать о словах «просто друзья». — Лиз внезапно увела «Джип» в пустыню и остановилась.

— Нужно вернуться, — сказал Макс. Он отвел взгляд от неба, но все еще не смотрел на Лиз. Если она попытается заставить его рассказать о чувствах к ней, то он сдастся. Пузырь сразу же разорвется, оставив его без защиты.

— Это важно, — настаивала она, в ее голосе появились упрямые нотки. — Ты говорил, что мы должны остаться друзьями, что это важно для моей же безопасности…

— Так и было, так и есть, — ответил Макс, не глядя на нее. — Если ты станешь слишком близка ко мне, то Валенти набросится на тебя, ты это знаешь. Тебе известно, на что он способен. Валенти убил Николаса прямо на наших глазах.

— Знаю, — ответила она. — Но я не про это. Я хочу сказать следующее: ты держался подальше, потому что хотел, чтобы я была в безопасности. Но это ты… ты сейчас в опасности. Она не исходит от Валенти. Она исходит от того, о чем ты даже не подозреваешь.

— Но как это… — запротестовал он, наконец поворачиваясь к ней, и как всегда поразился красотой Лиз, ее гладкими волосами, идеальной формой губ и темными глазами.

— Я пытаюсь объяснить. Просто послушай, — сказала она.

«Просто послушай». Словно это ничто. Будто ее слова не пронзали его сердце.

— Мы не знаем, что произойдет с кем-то из нас, — продолжила она. — Тебя может сбить машина, прежде чем твой акино дойдет до… конца. Я могу заболеть лейкемией или чем-то вроде этого. Никто из нас не знает, сколько времени в запасе. Я просто хочу знать, почему ты не позволяешь нам быть вместе в течение выделенного времени. Почему, Макс?

Парень наклонил голову и уставился на звезды. Что на это ответить? Как ему объяснить то, что для сейчас едва ли имело смысл?

— Интересно, какие из них пары, — сказал он, пытаясь сменить тему.

— Мы, — тихо ответила она. — Мы сияем одним светом.

Макс опустил голову и снова посмотрел на нее.

— Ты права, — признал он. — Но что, если…

— Тсс. — Лиз отстегнула ремень и наклонились к нему, ее губы оказались в миллиметре от его. Он чувствовал их тепло.

Ему стоило сделать лишь одно движение. Как он мог отвернуться от нее? Макс сократил расстояние и слился с ней в нежнейшем поцелуе. Все в этом моменте казалось хрупким, как будто один неверный вздох мог его разрушить.

Лиз обняла его, устроилась на сиденье рядом. Макс понял, что не прав. Ничего хрупкого здесь не было. Лиз сильная, теплая и действительно живая.

Ему хотелось быть ближе к ней, еще ближе. Он запустил руки ей под одежду и провел по гладкой коже спины. Лиз развернулась, еще сильнее прижимаясь к нему телом. Их поцелуй стал крепче и глубже.

Из его горла вырвался низкий стон. Затем Лиз вскрикнула от боли.

Макс прервался.

— Что произошло? — воскликнул он.

— Я порезала руку. Наверное, о раму за сиденьем. Там, вероятно, какой-то острый винтик.

— Дай посмотреть. — Макс взял руку Лиз и принялся изучать ее. — Порез глубокий. Позволь я его исцелю.

— Как в тот день в кафе? — спросила она.

В день, когда Макс залечил огнестрельную рану Лиз. День, когда он доверил ей свой секрет. День, когда все навсегда изменилось. Лучший и худший день в его жизни. До этого момента.

Макс сделал глубокий вдох и сосредоточился на создании связи, которая понадобится для исцеления раны. Вместо потока ожидаемых образов от Лиз он получал одно и то же — свое изображение с закатившимися глазами.