Тут Стив снова запнулся и замолчал.

— Твой правильно замечать тут, — неожиданно произнёс Аверзагар, задумчиво ковыряясь в зубах длинной, сухой соломиной. — Гном очень ненавидеть человек, очень!

Он швырнул соломину в костёр и шумно вздохнул.

— Дальше рассказывать? — спросил Стив.

Гном молча кивнул головой и Стив продолжил своё повествование.

Потерпев поражение с гномами, бывший праведник не смирился. Следуя своей порочной натуре, он принялся ссорить между собой человеческие племена и преуспел в этом. Между людьми начались бесконечные, кровопролитные войны, огорчённые этим.

Семеро праведников покинули людей, и ушли в заоблачный мир, чтобы оттуда, сверху, следить за дальнейшими действиями сотворённого ими человечества. На земле своими заместителями Праведники оставили жрецов и дали им наставления для людей. Пока люди слушаются жрецов и соблюдают эти наставления, у них есть шанс попасть в Заоблачный мир после смерти. Души же отступников уходят в мерзкое царство тьмы и мрака, туда же провалилась и душа бывшего праведника, дабы испытать на себе всё то, что уготовил этот отступник нечестивым своим последователям…

Закончив, наконец, длительный свой монолог, Стив замолчал, ожидая, что же ответит ему гном, но Аверзагар так ничего и не ответил.

— Ты считаешь, что наши жрецы всё врут? — не выдержав, Стив сам задал вопрос.

Впрочем, ответ на него юноша знал заранее.

— Люди племя Волка тоже попадать в Заоблачный мир? — вопросом на вопрос ответил гном.

— Нет! — с ненавистью воскликнул Стив. — Они… они…

Тут он вспомнил о наличии жрецов в каждом из селений племени Волка. Похоронные обряды у них те же, что и у племени Совы, да и всех остальных племён тоже…

Но тогда….

Тогда выходит, что их души тоже должны попадать в Заоблачный мир!

Бред какой-то!

— Если вы происходить от свой праведник — почему вы называться племя Сова? — в голосе Аверзагара юноше послышалась скрытая ирония. — Почему у человек есть племя Волк, племя Буйвол, племя Змея?

— Не знаю! — Стив пожал плечами. — А ты что, действительно считаешь их, этих животных, нашими предками?

Не отвечая, Аверзагар вдруг рассмеялся неприятным, сухим смешком и хотел, кажется, что-то ответить юноше, но не успел. Тревожно заржала лошадь из темноты, гном и человек вскочили почти одновременно, схватившись за оружие и тревожно вглядываясь в обманчивый ночной сумрак.

Лошадь вновь заржала, тревожно и как-то жалобно, что ли…

— Что с ней? — прошептал Стив. — В чём опасность?

— Не понимать! — пробормотал Аверзагар, прислушиваясь к чему-то, недоступному уху Стива. — Опасность надвигаться, мой не понять какой сторона!

— Смотри, смотри! — закричал Стив, вытягивая вперёд руку. — Что это с ней?!

Лошадь, не заржав на этот раз, а, вскрикнув почти по человечески, вдруг провалилась куда-то вниз, под землю, мгновенно исчезнув из вида. И сразу же откуда-то из-под земли до слуха юноши донеслись странные, приглушённые какие-то не то вопли, не то рыдания… и это было так жутко, что у Стива холодный озноб пробежал по коже. Он всё ещё ничего не понимал, но многоопытный гном, кажется, уже хорошо уяснил себе, с какой новой опасностью они только что столкнулись.

— Не кричать! — рявкнул он, и тут же, сбавив тон, зашептал, тревожно озираясь по сторонам. — Это большой беда есть! Нам дерево достичь надо, сидеть там утро пока!

Впервые расслышал Стив в нервном, прерывающемся шёпоте своего невозмутимого спутника нотки самого настоящего, панического даже ужаса, и это сильнее всяких слов убедило юношу во всей серьёзности нависшей над ними невидимой опасности.

Перебросив меч в левую руку, он наклонился за арбалетом.

— Арбалет помочь нет, мешать очень! — снова зашептал гном, и Стив послушно выпрямился. — Пока мы стоять одно место, нас не ощущать. Но стоять долго — плохо быть! Случайно обнаружить вероятность большой есть! Они — все стороны теперь уже! — закончил он, прислушиваясь к чему-то, неслышному для Стива.

— Кто, они? — спросил Стив. — И где они прячутся, если… — он замолчал, недоговорив, потому что Аверзагар свирепо замахал на юношу рукой.

— Громко говорить — подземный вампир слышать, определять легко место наш!

И, как бы в подтверждение этих слов гнома, земля рядом с ним вспучилась и зашевелилась, словно живая…. И тотчас же Аверзагар со всего размаху рубанул топором прямо в центр этого шевеления. Громкий пронзительный вопль, раздавшийся вслед за этим, перекрыл на какое-то мгновение приглушённые, скребущие звуки, раздающиеся уже со всех возможных сторон. А потом, казалось, закричала сама земля…

— Бежать быстро, деревья достичь! — крикнул Аверзагар, отбрасывая всяческую осторожность, и огромными прыжками, никак не сообразующимися с широкой приземистой его фигурой, помчался в сторону леса. Не останавливаясь, он обернулся в сторону неподвижно застывшего в оцепенении Стива и заорал ещё громче: — Твой погибать хотеть, так?!

Опомнившись, Стив ринулся вслед за гномом.

— Мой след не бежать! — рявкнул Аверзагар, снова оборачиваясь. — Твой дорог другой быть должен!

Он вдруг, споткнувшись, провалился под землю почти по колено. Рыча вполголоса какие-то замысловатые ругательства (на своём, естественно, языке) Аверзагар изо всех сил замолотил топором вокруг себя. Стив бросился к нему на выручку.

— Не бежать ко мне! — рявкнул гном, покрывая густым своим басом весь разноголосый подземный вой и стенания. — Дерево бежать быстро, дурак твой есть!

И, словно в подтверждение этих, самых последних слов Аверзагара, Стив вдруг почувствовал под собой какую-то странную пустоту. Земля ушла из под ног в буквальном смысле этого слова, и юноша ухнул вниз, очутившись под землёй по самую шею. Увидев это, Аверзагар буквально взвыл от ярости, но поспешить на помощь Стиву гном никак не мог, он по-прежнему яростно отбивался топором от множества невидимых своих врагов, и, кажется, отбивался не без успеха. Пока, во всяком случае.

Впрочем, Стиву было от этого нисколько не легче. Десятки маленьких, но удивительно цепких ручонок ухватили его за ноги, за руки, за плащ даже… их, этих ручонок, становилось всё больше и больше. Медленно, но неуклонно Стива затягивали куда-то вниз, под землю, и сил, чтобы сопротивляться этому у молодого воина не оставалось совершенно.

— Рука вытаскивать пробуй! — крикнул гном, вырвав, наконец, из ловушки ногу и бросаясь тотчас же на помощь юноше… впрочем, Стив с трудом его уже различал, глаза юноши находились теперь почти на одном уровне с поверхностью почвы. — Руку вытаскивать, в стороны ставить!

Это был хороший совет, но он, увы, немного запоздал.

Аверзагар был уже в каких-то пяти шагах от Стива, и у юноши мелькнула, было, слабая надежда на спасение. Впрочем, надежда эта тотчас же угасла, ибо гном вновь провалился по колено, и снова принялся неистово молотить вокруг себя тяжёлым боевым топором.