— Все погибли! — коротко произнёс он. — Я один… то есть, мы с тобой только и остались в живых.

— В живых?!

И снова Гэл издал всё тот же неопределённый, сдавленный звук. Потом он замолчал, и Стив тоже молчал… тягостное это молчание нарушал лишь мерный перестук падающих сверху капель. Туман вокруг Стива почти рассеялся — да и был ли он на самом деле, этот туман? — и теперь молодой воин смог вполне отчётливо разглядеть лицо друга.

Осунувшееся, бледное… это было лицо мертвеца! Вернее, почти мертвеца…

— Ты давно здесь? — прошептал Стив, уже заранее зная ответ, и, почему-то, боясь этого ответа. — Сколько ты здесь, Гэл?

И вновь, вместо ответа, его друг то ли застонал, то ли рассмеялся странным своим смехом.

— Сколько времени ты уже здесь, Гэл? — Стив почти кричал. — Гэл, ответь мне, сколько времени ты провёл здесь?!

— Времени? — голос Гэла звучал хрипло и безнадёжно. — Не знаю! Здесь нет времени, малыш! Вернее, я просто потерял ему счёт. Помнишь, ту нашу битву с гномами? Сосчитай сам, ибо в ту самую ночь я и попал сюда!

— В ту самую ночь?! — в отчаянном крике юноши причудливо переплелись недоверие, ужас, гнев. — Этого не может быть, ведь прошло уже…

Он замолчал.

— Сколько? — с внезапно пробудившимся интересом спросил Гэл. — Впрочем, это неважно!

— Прошло уже… — машинально повторил Стив, потом, замолчав, он попытался подсчитать прошедшие дни, но так и не смог подсчитать, бросил. — Почему же ты тогда…

Он вновь замолчал, осекшись на полуслове, но Гэл без труда понял его вопрос.

— Почему я ещё жив? — он вздохнул, вновь рассмеялся пугающим своим смехом. — Малыш, а ты стал бы убивать корову, исправно дающую тебе молоко?

Гэл замолчал и некоторое время Стив слышал только мерный звук падающих вокруг капель да своё неровное, взволнованное дыхание.

«Подземные вампиры! — билась в голове у юноши страшная в своей прямоте мысль, единственная мысль, других просто не было. — Подземные вампиры! Подземные вампиры!» — Не понимаю! — изо всех сил выкрикнул Стив, словно желая отчаянным этим криком унять, заглушить рвущийся откуда-то из глубины души страх. — Я тебя не понял, Гэл! Я ничего не понял!

Но он уже всё понял. Вернее, почти всё, оставались детали.

Гэл медленно повернул голову в сторону юноши и некоторое время ввалившееся, тоскливые его глаза смотрели прямо в глаза Стива. Потом Гэл отвернулся, так и не сказав ни слова.

— Как это выглядит? — шёпотом спросил Стив.

— Лучше б они убили меня сразу! — прошептал Гэл, снова повернувшись к юноше. — Лучше б они прикончили меня сразу, эти твари! — закричал он вдруг, и в этом отчаянном, страдающем его крике было столько боли, столько усталости, столько бессильной ненависти, что у Стива озноб пробежал по коже. — Лучше бы я сам убил себя в ту ночь! — срывающийся голос Гэла дрогнул, захлебнувшись в злых, коротких рыданиях.

Не веря глазам своим, Стив молча смотрел на друга. Гэл, бесстрашный, несгибаемый Гэл плакал как ребёнок.

— Я ведь знал об этих тварях, — бормотал он сквозь слёзы, — я о них знал, я не успел просто! Всё произошло так неожиданно, я даже не успел выхватить меч! — Гэл смолк, яростно скрипнул зубами. — Врагу своему, злейшему своему врагу не пожелаю такой участи!

Он замолчал, и Стив тоже молчал, оглушённый, раздавленный даже, только что услышанным. Он не всё понял в бессвязном бормотании Гэла, но и того, что понял молодой воин, было вполне достаточно. А тут ещё в мерный звук падающих сверху капель вкрадчиво вплёлся какой-то совершенно другой звук, непонятный, далёкий, но, тем не менее, пугающий.

Стив прислушался.

Это было шлёпанье чьих-то босых ног о каменное основание пещеры, и мерзкое это шлёпанье быстро приближалось.

— Это они?! — тщетно борясь с охватившим его ужасом, прошептал Стив. — Это они к нам идут?!

А Гэл, казалось, обезумел.

— Я не вынесу этого! — закричал он, мотая головой из стороны в сторону. — Я больше этого не вынесу! Это так унизительно… почему эти твари не дают мне умереть?! Ведь это так просто — взять и умереть! Почему они не дают мне сделать это!

— Гэл, хватит! — выкрикнул Стив, прислушиваясь к уже совсем близкому шлёпанью босых ног. — Замолчи, Гэл! Ты же воин… пожалуйста, замолчи! — проговорил он умоляюще, одновременно изо всех сил напрягая мышцы в тщетной попытке высвободить хотя бы одну руку. — Гэл, я прошу тебя… я тебя очень прошу…

Шлёпанье босых ног раздавалось где-то совсем рядом… вот-вот они войдут в пещеру…

Они? Кто, они?!

А Гэл, как это ни странно, вдруг совершенно успокоился. Приподняв голову и повернув её, сколько было возможно, в сторону Стива, однорукий воин ласково и успокаивающе улыбнулся юноше.

— Они нас не убьют, а это главное! Думай об этом всё то время, пока эти твари… — не договорил, Гэл замолчал на мгновение. — Думай о том, что, пока мы живы, у нас есть шанс вырваться отсюда! Вырваться и отомстить! В крайнем случае — умереть в бою, как подобается воинам! Думай об этом, малыш, и ни о чём больше! Тогда тебе легче будет перенести это…

— Что, это?! — самообладание, казалось, окончательно покинуло Стива, теперь уже он словно безумный, дёргался и извивался всем телом в отчаянной попытке высвободиться. — Они будут пить нашу кровь, да?! Что ты молчишь, Гэл?! Ответь мне, ответь! Они будут пить нашу кровь?!

Шлёпанье ног раздавалось уже у самого входа в пещеру. Ещё мгновение и в узком, кривом проёме показалось сразу несколько странных, уродливых тварей.

Зеленоватый полумрак пещеры не давал возможности юноше отчётливо их разглядеть, бросалась в глаза только белёсая, короткая шерсть, сильно смахивающая на плесень и покрывающее всё тело каждого из омерзительных этих существ. Глаза у подземных вампиров были огромные и круглые, они занимали большую часть лица, вернее, морды, отдалённо напоминающей кошачью. Впрочем, длинные, оттопыренные в стороны уши, несколько уменьшали это сходство подземных тварей с белой кошкой, почему-то вставшей на задние лапы, равно, как и отсутствие хвоста, а так же наличие у тварей длинных и пятипалых верхних конечностей, которые без всякого преувеличение можно было назвать руками. Нижние же конечности странных существ, они же, ноги, были, наоборот, короткими и кривыми до невозможности.

Бросался в глаза и небольшой, карликовый даже рост подземных кровососов. Все твари, за исключением одной, вошедшей последней, ростом не превышали пятилетнего человеческого ребёнка, да и, судя по сложению, не намного превосходили его силой. Зато последняя…

По сравнению с хилыми своими собратьями это был настоящий гигант. Ростом примерно с Аверзагара, подземное существо, кажется, не уступало ему и в силе. В громадной мускулистой ручище рослый вампир легко, словно пушинку, держал огромный металлический молот на длинной деревянной рукоятке. Впрочем, это было, кажется, единственное его оружие.