Осторожно покосилась на присутствующих, кинула кроткий взгляд в сторону принца Адриана, что находился в толпе зевак, а затем уставилась на того, кто так настойчиво меня тормошил, пытаясь привести в чувства. Совершенно незнакомый мужчина нависал надо мной: слегка бледный, будто дико уставший, но при этом довольный. А еще я поняла, что незнакомец, да и остальные присутствующие… все они чего-то ждут. Жадно окидывают взглядом, почти не дышат и не шевелятся. А я… просто валяюсь на траве и дрыхну. Голая, укрытая лишь какой-то подранной тряпкой. Какой кошмар!

Кровь прилила к щекам мгновенно. Я схватилась за ткань, поспешно натягивая ее на себя, стараясь прикрыться до самых ушей.

– Вы кто? – запаниковав, обратилась я к незнакомцу, сразу подмечая, как крепко и собственнически он держит меня в руках, прикрывает, согревает. – Что вы делаете?

Лучше бы, конечно, исчезнуть и не быть объектом всеобщего внимания, но куда уж… Лежать на земле было холодно, в руках мужчины, голой и беззащитной – неудобно и как-то неправильно. Придерживая ткань, поспешно поднялась на ноги, закутываясь, и совершенно растерялась, когда вместо свиста и насмешек, которые я предполагала от зевак, со всех сторон полетели восторженные вскрики:

– Королева… Наша королева-дракон… Невероятно…

– Они рады тебе…, и я тоже… – окинув жадным и восхищенным взглядом тут же прокомментировал мужчина рядом. Отшатнулась от него, требовательно и вопросительно вскидывая бровь. Мой жест мужчина понял правильно, потому сразу ответил. Тихо и с кривой усмешкой: – Я – старший наследный принц Рактана Стефан Торгонский. Хотя ты меня знаешь как Крона, чье тело я вынужден был занимать… Не узнала, понимаю. Ничего, познакомимся заново. Позже.

Он стремительно преодолел небольшое расстояние между нами, взял за руку, бережно поцеловал тыльную сторону ладони и неожиданно опустился передо мной на колено, склоняя голову. А потом один за другим, последовав его примеру, преклоняться передо мной стали и остальные люди. И первым из толпы был Адриан.

К такому меня жизнь не готовила. Глупее и неудобней момента я и представить не могла. Но это случилось: я стояла замотанная в хлипкие лохмотья, взъерошенная и грязная, а люди восхищались и признавали во мне новую правительницу. Поняла только одно – мир сошел с ума и, кажется, прежним отныне быть отказывался.

Глава 24

– Ты бы видела, как эффектно я себя явила перед подданными! – важно вышагивая по одеялу, восторженно пересказывал мне суть недавних событий бабушка-кошка, которая как выяснилось, действительно была моей бабушкой – первой королевой местных земель, самой могущественной колдуньей в былые времена и той самой волшебницей, что смогла драконов сделать людьми. – Но ты тоже была ничего… – добавила она милостиво, махнув лапкой.

На самом деле информация, что на меня так внезапно обрушилась, с трудом укладывалась в голове: и подробности о прошлом родителей, и о планах бывшей королевы Дивины, что заключила сделку с детьми тьмы и те полностью могли ею управлять в любое удобное время, дабы поработить земных существ, собственный оборот и о своей роли козыря хранительницы, которым она так удачно воспользовалась в решающий момент. Да я даже не представляла с чего начать! И как на все это реагировать!

В одночасье, после схватки с Дивиной, мой мир перевернулся, и я сейчас оказалась к этому не готова даже больше, чем предполагала с момента, когда это все выплыло на поверхность, и мой зверь явил себя во всей красе.

Сейчас я трусливо пряталась от людей, шумихи вокруг себя, бывшей королевы и неминуемой встречи с принцами… под одеялом. И проходила психологические этапы осознания и принятия новой реальности. В чем мне и решила поспособствовать родственница, возложив на себя обязанности куратора, советника, опекуна и просто заботливой бабушки.

– Мир давно не верил в чудеса и уж тем более не ожидал, что подобное еще может свершиться. Я, конечно, тебя прикрою… ненадолго. Всем сообщила, что тебе нездоровится, Стефан поддержал, огласил во всеуслышание о твоем недолгом уходе на покой, чтобы привыкнуть к новым способностям и отойти от недавнего происшествия. Адриан тоже кивнул, правда ему не до этого сейчас – расследование и приговор матери относится к его ведомству… В общем, долго ты здесь прятаться не сможешь. Надо появиться перед народом, принять правление и вершить добро! Они ждут, и, если ты не появишься сама, могут разгромить замок, дабы вытащить тебя из него.

Бабушка, разумеется, шутила. На замок никто посягнуть не посмеет, да и не решится. Особенно теперь, когда в нем обитало сразу трое драконов, но в чем-то родственница была бесспорно права. Долго в своей привычной, любезно выделенной мне прежде спальне, отсиживаться не удастся.

Пока кошка неустанно бубнила об ответственности и свалившихся плюшках, не забывая и о долге перед народом, я просто лежала в кровати и, не шевелясь, смотрела на балдахин, перебирая бездумно пальчиками.

– Скоро, после суда над Дивиной мы приступим к твоему обучению! Я открою перед тобой всю мощь тайных познаний, помогу их освоить, расскажу, как ты сможешь передать ценность нашей семейной сокровищницы потомком, подготовлю тебя, чтобы ты смогла сменить меня на поприще хранительницы книги…

Я встревоженно покосилась на старушку, затаив дыхание. Что-то слишком многое она вот так просто планировала взвалить… даже на первый взгляд. Но кто ж меня сейчас послушает? Тут уже все решено! Да и бабулю стремительно несло в невиданные дали перспектив…

– Конечно, а ты как думала?! – стало мне неоспоримым ответом. – Не могу же я веками охранять такую силу. Ослабла совсем, уже и посягнули на нее всякие, – она сморщила брезгливо носик, пошевелила усиками, вспоминая прежнюю королеву. – А еще радикулит совсем замучил, склероз на подходе. Нужно все успеть, пока я еще в состоянии тебе помочь. Пора сдавать пост преемнице. Но это все потом. Постепенно. Думаю, в течении года. Одного года ведь тебе будет достаточно на освоение, как считаешь?

Бабулька перестала по мне вышагивать, вплотную подошла к лицу, и ее мохнатая мордочка закрыла обзор балдахина. Кошачьи глаза сузились, оценивая нанесенный мне эмоциональный ущерб, ведьма фыркнула и буркнула: – Справишься. Куда денешься-то теперь.

– А может сбегу обратно, на Землю, – вяленько запротестовала я.

– Ага, как же! Так тебя туда и отпустили, – кривая усмешка с оголенным маленьким клыком появилась на наглой мордочке. – Уже не сможешь. И даже знаешь почему.

В ответ на ее заверения я нервно сглотнула и зажмурилась. Знала и безусловно понимала. Это стало второй катастрофой, что обрушилась на меня после оборота.

– Стефан… – простонала я, краснея и натягивая на голову одеяло, в надежде скрыться и защититься под ним от собственных