— Мы отправимся завтра.

— Хорошо. Я прикажу моим людям подготовиться. Сейчас нужно быть готовым ко всему. Они защитят вас от недоброжелателей.

Я видел, что он опасался повторения прошлых событий не меньше моего. Но, как и сказал, выбора особого уже не было. Нельзя было больше ждать. Пришла пора действовать.

Вновь с нами направилась группа воинов под командованием племянника главы. Только вот в этот раз ни о какой скрытности не было и речи. Всё же хоть это было и не так явно, но мы всегда были под наблюдением. И наша пропажа сразу бы дала понять, что происходит. Именно поэтому наш отряд был дополнительно усилен, и большая его часть осталась охранять единственный проход к нашей цели. Возможно, могли бы отправить ещё больше. Но в условиях текущей обстановки было бы слишком опасно сильно оголять защиту внутри города. Этим ведь тоже могут захотеть воспользоваться. Уничтожат клан ближайших сподвижников короля, а следом за ним и ему не поздоровится. И вот, вернувшись назад, мы застаём на троне совершенно другого подземника, причём не так дружелюбно к нам настроенного. Да и с ним у нас договора не было.

И вот наступило то время, когда я вновь стоял на том месте, где ещё совсем недавно находилась теневая стена, снятая мной. Впереди была ещё одна защита, но уже куда более неприятная. И пора было с ней разобраться.

— Итак, как вы собрались решать эту проблему? — хмыкнул вышедший чуть вперёд Ким. — Надеюсь, не как в прошлый раз?

— Есть один вариант. В первую очередь нам стоит защититься от подобного воздействия. И вот тут нам помогут новые артефакты. Я слегка доработал их защиту так, что энергии нас лишить не должны. Или, по крайней мере, расход значительно снизится, — достал Проф из сумки небольшие камешки и раздал их нашим друзьям. — Хотя, доработал — это не совсем верное слово. Я бы даже сказал, скорее откатил к первоначальному варианту. Потомки первых жителей усовершенствовали творения своих предков. Вот только от некоторых функций они избавились в пользу более нужных. Однако, по всей видимости, истинная цель защиты ими была утеряна. И вот её-то я и восстановил.

— Конечно, эти артефакты будут куда действеннее, чем были в древние времена. Во всяком случае, я надеюсь на это, — добавил я. — У нашей охраны есть собственные. Проф поделился своим открытием с нашим временным учителем. А то самому делать столько артефактов было бы весьма трудозатратно. Да и особого секрета тут не было. Главное — знать, с чем собираешься бороться.

— Понятно. Это, конечно, хорошо. Но как мы в итоге проникнем внутрь? Не пройдём же сквозь защиту напрямую, — усмехнулся он своей шутке.

— Кхм… — поперхнулся Проф.

— Только не говорите мне, что я угадал? — смотрел на нас ошарашенными глазами воин. — А если не сработает?

— Не беспокойся. По всем расчётам, всё должно быть в порядке. Хотя, лучше бы проверить, так сказать, на живой цели.

Не успел я договорить, как слушавший наш разговор Хард приказал одному из своих людей двигаться вперёд, и тот подчинился. Возможно, это немного неэтично, проверять путь живым человеком. Вот только влезать в местные взаимоотношения я не собирался. Хотя мы сперва собирались проверить на животном. Конечно же, не на Куро, его бы я ни за что не отдал. Вот только животное могли и не тронуть, а среагировать только на человека. И это ещё одна причина, почему я не вмешался. Это цинично, но я не собираюсь рисковать своими друзьями, когда это могут сделать неизвестные мне люди. Да, возможно, я не очень хороший человек, но такова жизнь и таковы мои принципы. Жизнь моих товарищей для меня всегда будет важнее даже сотни жизней незнакомых мне людей.

Стражник с заметной дрожью продвигался вперёд, пока практически не упёрся в чёрную стену. Он обернулся к своим товарищам, ища поддержки. В его глазах явно читался страх, который он старался подавить. В ответ же он увидел лишь подтверждающий кивок от своего командира. Вздохнув, подземник ступил внутрь, чтобы через мгновение погрузиться полностью. Казалось, человек просто исчез, как будто его никогда и не существовало в этом мире.

Не знаю, сам ли он решился на такой шаг или исполнение приказов, даже ведущих к возможной смерти, как-то контролируется. Но такая решимость заставляет уважать этого человека.

Проходит минута, другая, но ничего не меняется. Я недоверчиво гляжу на Харда, но тот спокоен. Значит, продолжаем ждать. Лишь спустя ещё пару минут тени на защите начали колебаться, расступаясь перед выходящим изнутри силуэтом. Это был тот же солдат, и он вернулся. Впрочем, внешность бывает обманчива. И я внимательно следил за ним, заодно проверив магическим зрением. Кто знает, на что ещё способна та тварь. Вдруг она может даже захватить тело человека. Пропустить такую опасность не хотелось бы.

— Командир, докладываю, пусть свободен и безопасен, — отчитался солдат, подходя к своему отряду, обменявшись предварительно кодовыми фразами.

Хард тоже не дурак и учёл подобный вариант развития событий. Сильно сомневаюсь, что за такое короткое время можно ещё и считать всю память человека, если это вообще возможно.

— Молодец, боец, — показал свою улыбку Хард.

Теперь стала понятна причина задержки. Он проверял безопасность дальнейшего пути. Ведь даже если тебе удастся преодолеть защиту, то кто знает, что ждёт впереди. Не хотелось бы умереть от банальной ловушки или попасть в засаду. Да, остаётся ещё множество опасностей, но с ними будем разбираться по ходу возникновения.

Узнав подробности и составив план действий, мы решили не задерживаться дольше необходимого и двинулись вперёд. Группа охраны разделилась на два отряда. Начиная нашу колонну и заканчивая её. Именно так, один за одним, мы стали проходить вперёд, преодолевая казавшуюся неприступной защиту. Такое точно не прошло бы с первой снятой мной теневой стеной. Не та структура и свойство защиты. Но вот в данном случае это был идеальный вариант. Это были не совсем тени. Иначе я бы сам их смог спокойно преодолеть. Нет, это было нечто иное. Куда более злое и жаждущее лишь одного: поглощать любую энергию вокруг себя.

Во время перехода я почувствовал лишь лёгкий холодок, пробежавший по моему телу. Защита работала просто превосходно. Ни капли моей магии не было потеряно при соприкосновении с данной стеной. Тьма, застлавшая мне глаза, сквозь которую даже я не мог видеть, вскоре расступилась. Перед нами предстало весьма интересное зрелище. Узкий проход почти сразу заканчивался, и следом за ним был огромнейший зал с осыпавшимися от времени каменными украшениями на стенах. Множество фресок украшало потолок и стены. Все они хоть и были похожи, но явно созданы разными людьми. У каждой чувствовалась своя индивидуальность. Впрочем, большинство из них были слишком сильно повреждены, чтобы даже подумать об их восстановлении. А ведь в изображениях можно было увидеть множество различных сцен, повествующих об истории подземных жителей.

Вот только это хоть и представляло историческую ценность, для меня сейчас было совсем не важным. Куда более интересным было наличие огромного количества каменных статуй подземников, что занимали почти всё видимое пространство зала. Я даже примерно не мог сосчитать их число отсюда. Сотни, а может даже тысячи фигур. Лишь небольшой проход по центру был свободен.