его пнула в ответ, так что квиты. – Говори уже, что за свадьба и какое я к ней имею отношение? – спросила, понизив голос.

– Прямое, – буркнул парень, озадачив еще больше.

Он же не руку и сердце сейчас предлагает, верно? Или все же их? А то вдруг эта дылда с разноцветной шевелюрой и есть мой загадочный суженый из Марьянкиного сна? Высокий, широкоплечий… Ох! Все же сходится. Да? Или не все?

– Ель, – куснув от напряжения губу, пробормотала я. – А у тебя собака имеется?

– Что? – опешил парень.

– Пес дома есть, говорю?

– Суворова! – рявкнул третьекурсник. – Не морочь мне голову. Я тебе о жизни и смерти, а ты мне про домашних питомцев. Все вы ведьмы с приветом, – сделал странный вывод он.

– Будешь тут с приветом… – надулась я. – Когда кругом все страньше и страньше. Вот ты, например… Начал за здравие, закончил за упокой. Что за свадьба, Елисей? И кто из-за нее должен умереть?

– Подозреваю, собаки, – съязвил паршивец, – которых у меня, кстати, нет – я кошек люблю. Диких, – подмигнул он.

– Да ну тебя! – Я сделала шаг назад, увеличивая дистанцию.

– Стой, Насть, я пошутил. Правда. Просто… не знаю, как сказать… – начал мяться он.

– Да говори уже, как есть. Хватит с меня на сегодня интриг и интриганов. Чья свадьба? Твоя?

– Моя… быть может.

– А я при чем?

– Ни при чем, – ответил Ель, сам себе противореча. Я же тайком выдохнула, ибо такого женишка мне точно не надобно. Хотя… он ведь ничего так: симпатичный, харизматичный даже. – То есть при чем…

– Ты опять? – нахмурилась я.

– Ладно, все. Молчу. Дурак, – усмехнулся Елисей, но как-то вымучено. – На самом деле мне очень нужна твоя помощь, Насть.

От удивления я даже рот приоткрыла, чуть не брякнув какую-нибудь глупость. Артефактор-третьекурсник просит у меня помощи? У МЕНЯ… ведьмы-зельевара! Что в лесу-то сдохло? Или кто? Может, это какой-нибудь хитрый план, ловушка, подстава… что?

– Объясни! – потребовала, решив дать ему шанс в память о совместном сражении с нечистью.

– Понимаешь, отец меня поедом ест и грозится лишить наследства, если не женюсь в кратчайшие сроки.

– И-и-и? – поторопила я, потому что парень опять замолчал. Надеюсь, он не на роль невесты меня примеряет. У него целая группа претенденток имеется, зачем ему я? Разве что папе отомстить, приведя в дом ведьму вместо однокурсницы-артефактора.

– Я даже готов выполнить эту его прихоть, но…

– Что? – Я привстала на носочки от нетерпения – любопытно же.

– Но невеста уперлась рогом, – с досадой процедил Елисей, а потом тихо сплюнул: – Коза строптивая!

– Ты о ком? – заинтересовалась еще больше я, начиная что-то смутно подозревать.

– О подружке твоей, о ком же еще, – вздохнул Ель.

Твою же маковку! Ну Марьянка! Действительно, коза! Про свадьбу рассказала, а имя жениха упомянуть «забыла». Даже после совместного зачета промолчала о нем… вот тихушница! Но почему? Не доверяет мне? А может…

– Ель, скажи-ка, а ты точно знаешь, что невеста в курсе, кто ее жених?

– Конечно! – кивнул он. – Наверное, – добавил менее уверенно. – Я дважды ей писал письма с просьбой о встрече, правда, подписывался полным именем. И чего она не пришла? Поговорили бы, обсудили все – глядишь, и успокоили бы родителей, немного им подыграв. Но Марьяна-краса длинная коса у нас кто? – Я вопросительно вскинула бровь, а он с ехидцей ответил: – Гордая зельенедоварка!

– Я бы попрос-с-сила…

– Извини, Насть, – виновато улыбнулся парень. – Ты вот девчонка нормальная вроде, вменяемая, а эта… одно слово – коза.

– Хватит обзывать мою… – чуть сама не сказала «козу», но вовремя спохватилась: – подругу.

– Да я не со зла. Просто бесит это глупое упрямство. Хотел после зачета ее отловить, так Валь нас порталом по разным местам раскидал. А когда опять столкнулись, она меня отшила, не дав и слова сказать. Я же не замуж ее зову, а поговорить. Чего она выеживается-то? Насть, прошу, устрой нам с ней встречу, а? Дело жизни и смерти! Я серьезно. Если не придем к какому-нибудь соглашению, нам обоим хана – родители от своей затеи не откажутся.

– Я попробую, – сказала, немного помолчав. – Но учти: говорить будете в моем присутствии, а то веры вам, артефактороломателям, нет никакой.

– Эй! – Ель щелкнул меня по носу, правда, совсем легонько, отчего я лишь насмешливо фыркнула, поморщившись. – Я бы тоже попросил, – сказал он, усмехнувшись.

Нервозность его покинула, и теперь передо мной опять стоял уверенный в себе третьекурсник с кошачьими зелеными глазами, весело смотревшими на меня из-под косой рваной челки. Симпатичный!

– Давай договоримся часиков на…

Я задумалась, соображая, когда мы с ведьмочкой сегодня освободимся. В этот самый момент дверь кабинета целителя резко распахнулась, едва меня не ударив. Я бы непременно обзавелась синяками, не будь реакция Еля такой молниеносной.

– Так, девочки… – На пороге появилась Ула. – И мальчики, – добавила она, окинув придирчивым взглядом Елисея, за какие-то секунды перенесшего меня к окну из-под двери.

Ой-ей! Сейчас точно целителю сдаст бедолагу, а мы ведь все так спешим.

– Ульяна Федоровна, – взяв артефактора под руку, начала я. – Ель из-за меня тут, – сказала, ничуть не солгав. – Мне не по себе в пустом коридоре стало, вот он и задержался, решив не оставлять меня одну. – А теперь солгала, но исключительно ради благого дела… зачетом называется.

– А вдвоем с ним, значит, тебе по себе? – вроде бы серьезно спросила Ула, но я все равно иронию почуяла и, естественно, покраснела. Вот так и спасай малознакомых парней от преподавательского гнева!

– Ты сам-то как? – поинтересовалась самочувствием Елисея она.

– Лучше всех, – широко улыбнулся парень, придерживая мою руку, чтобы не отцепилась под шумок.

– Охренеть! – выдохнула бледная, как мел, Велена, выходя вслед за Ульяной Федоровной. – Вы когда успели снюхаться? – спросила она обиженно… почему-то у меня. – Суворова, тебе хахалей мало, что ли?

– Фу, Ленка! Что за словечки, – осадил ее крысеныш, и это, внезапно, подействовало лучше любого лекарства. Блондинка счастливо улыбнулась, прижав к себе фамильяра, и напрочь забыла про нас.

– Ладно, идемте. – Ула только головой покачала, о чем-то сосредоточенно размышляя. – Прикрою всех троих, раз уж вы в эту некромантскую историю так дружно вляпались.

Какая же все-таки она славная. Красавица Магда ей в подметки не годится!

– Спасибо, – ответили мы с Елем нестройным хором.

Велена и вовсе не отреагировала – она была слишком поглощена нашептыванием каких-то ласковых глупостей фамильяру. Глядя на эту идиллию, мне даже мстить ей расхотелось. К тому же, если память не изменяет, от монструозной каракатицы именно госпожа Курочкина меня пыталась увести, схватив за руку, хотя по кодексу истинной стервы должна была не только бросить на растерзание, но