Огромная хищная морда, чем-то напоминающая горгулью, вглядывалась в меня, щурясь и, кажется, даже принюхиваясь. Надбровные дуги, собранные из нескольких балкончиков, ходили волнами, пугающе постукивая.

— Мор-ро, — пророкотала голова. — Не демон. Не человек. Опас-сность!

— Все хорошо! Мы уходим! Все хорошо! — закричал Люций, отшатываясь назад.

— Мор-ро-о-о!

Жуткое холодное дыхание монстра режет ветром.

Мою юбку вырвало из рук и завертело вертикально, закрывая тканью лицо.

— Ух, — дружно раздалось со стороны входного проема.

Что «ух», мать вашу?! Я в местных панталонах, это все равно, что шорты до колен, ни беса не видно и пошло-интимное додумать можно только при развитом воображении.

Ненавижу эту местную любовь к нежным стройным девушкам, чувствую себя прямо как жертва внимания маньяков-сластолюбцев.

Похоже, магическое создание плохо восприняло мою двойную натуру, этому чудовищу не нравятся полукровки. Но сдаваться, когда Шай уже так близко, я не собиралась.

— Хватит на меня дышать! — рявкнула я в каменную морду, сражаясь с проклятой воздушной тканью. — Действуй по правилам. Пропускает император — дай пройти. Отказывает — я хочу знать причину!

Морда оскалилась и попыталась еще раз на меня дохнуть.

— Мор-ро.

— Пр-равила! Ты имперский замок или бандитский притон?

Мы рычали друг на друга. Юбку, наконец, получилось закрутить узлом у колен. Для надежности я ее зажала ногами и теперь от души орала, глядя чудовищу в морду.

Бить магией было категорически нельзя, потому что, если мне ответят, мокрого места не останется. А вот давить на законы я могла, и показывать, что его не боюсь — тоже могла. Я пришла официально, и в праве требовать уважения.

Замок хлопнул жуткими тусклыми веками.

Я обнаружила, что стража прижалась спинами к стене. А побелевший Люций упал на одно колено. Сложно у них тут со статусами, я до сих пор рассуждения Тортила, кто на кого может кричать, а кто не может.

— Ты Морро, а я Эмили. Приятно, мать вашу, познакомиться, — голос звучал упрямо и хрипло. Я видела свои руки, они стали полностью золотыми.

Несколько длинных и неприятных мгновений строение изучало меня, порывы ветра почти стихли. Затем морда опустилась ниже и выдвинула вперед, прямо мне под ноги свою челюсть.

Клац-клац. Ступеньками.

Я оглянулась на безмолвствующего оборотня, замерших красными статуями охранников. И поднялась на первую ступень.

Скрежет. Легкое, механическое подрагивание под ногами. Вперед. Шаг за шагом я двигалась вверх и одновременно гигантским лифтом поднималась вся конструкция.

Зеркальные отсветы окон отражали мою тонкую фигурку с золотым ореолом вокруг головы. Ветер успел превратить мою густую демоническую гриву в сущий ад на голове.

— Мор-ро, — невнятно пробормотал замок, открывая передо мной балконную дверь в сверкающий огнями зал.

— Благодарю, — сказала я.

*Стокгольмский синдром — психологическое состояние, когда жертва начинает симпатизировать и даже сочувствовать своему мучителю, находит объяснение его жестокости.

За моей спиной с легким щелчком закрылись балконные двери, отрезая от прохладного воздуха, пугающего Морро, а заодно — и последнего моего сопровождающего.

Шаг за шагом позади оставались друзья и знакомые. Где-то в доме демона ждали, пробуя столичную кухню, болтая и пререкаясь с Хеддой ставшие почти родными дети-духи, отправился скрываться за стены Пограничной академии послушный приказу императора Аль-Парам. Теперь и Люций стоял где-то далеко внизу, на площади перед замком. Скорее всего смотрел мне вслед и ничего не мог сделать.

Я стояла на анфиладе, кольцом огибающей огромный зал. Справа и слева от меня высились стеллажи с книгами, заполняющими проемы между окнами и выходами на балконы. А внизу, куда спускалась пара узких лестниц, раскинулось бальное помещение, о таком я читала только в книгах. Многочисленные сверкающие светильники, искрящиеся бликами стены, идеально ровный пол жемчужно-серого мрамора.

Фигур, фланирующих по первому этажу, было немного. Конечно, относительно всего размера помещения. Не больше пяти-шести десятков. Я сразу выделила группу людей — слишком уж они отличались одеждой и почти не передвигались. С моего возвышения отлично были видны настороженные выражения на лицах, быстрые переглядывания. Чаще всего они смотрели в сторону гигантской зашторенной ниши.

Я тоже повернула туда голову, и сердце екнуло. Неужели там… Шай-Гирим? Что скрывает темная гобеленовая ткань? Но из ниши не раздавалось ни звука, поэтому, потратив несколько тягостных минут, я вновь вернулась к разглядыванию остальных императорских гостей.

Умбрцы выглядели… удивительно «прилично» для человеческого глаза. Насколько помню, по правилам вечерних приемов здесь не скрывали силу, демонстрируя все чудеса трансформации. Если добавить к этому подчеркнуто вызывающие наряды, то скопище местных монстров, как я помню по вечеринке Танцующих Островов, выглядело потрясающе. То есть они реально потрясали. Венчали этот пир впечатлений практически оголенные нульри всех видов.

Нет, своим принципам никто не изменил. Под тихую, приятную музыку внизу расхаживали демоны, вампиры и разные мною не определяемые типы, чем-то напоминающие эльфов. Но никакого громкого рычания, магических спецэффектов, броских одеяний.

Аристо были удивительно похожими на… викторианских земных аристократов, предпочитающих в одеждах бело-черные сдержанные тона. Шерсть, шелк и кружево. Скромно блестели только редкие украшения на немногочисленных полных дамах явно солидного возраста.

Кажется, кому-то бросают пыль в глаза. Показывают добропорядочных умбрцев, чьей необычностью является только природная внешность.

Я огладила юбку, дернула за распоясавшиеся локоны, пытаясь хоть немного их направить вниз. Руки стали полностью золотыми и по ним весело бегали искры. Ладно, работать надо с теми ресурсами, что есть.

Налепив на лицо благожелательную улыбку, я стала чинно спускаться по лестнице. Пара-тройка брошенных на меня взглядов — и в мою сторону начали коситься изумленные местные. Наряд нульри несколько выбивался из окружения, но не грабить же какую-нибудь зазевавшуюся даму, тем более что физически они меня сильнее, да и в любое из увиденных здесь платьев я обернусь трижды.

Не пойму, Люций говорил, что мы специально опоздали, но складывалось впечатление, что ничего и не начиналось. Неужели все присутствующие так и ходят кругами уже полчаса?

От всеобщего неминуемого интереса меня спасла грянувшая вдруг торжественная мелодия и распахнувшиеся двойные створки стрельчатой инкрустированной двери.