Я начала замечать мелкие несуразности земных одежд, скорее всего от совсем странного успели избавиться, но все заменить не получилось. Вон парочка политиков нервно дергает за непривычные боа, в которые превратились их галстуки. А еще один, скромно стоящий позади, вообще в камзоле, я чуть его за местного из-за этого не приняла.

— Все еще молчим? — промурлыкали мне почти в ухо. — Откуда вы родом, прекрасная иса? Почему мы до сих пор не знакомы?

Мой прежний грубоватый ответ видимо не возымел успеха. И некто наглый продолжал меня кадрить, не обращая внимание на напряженную обстановку и присутствие императора.

Я поморщилась. Больше всего меня сейчас волновал Шай. Жадно вглядываясь в расслабленные черты трансформированного лица, я пыталась успеть запечатлеть их в памяти, пока штора опять не скроет нишу с клеткой.

— Посмотри на меня, девочка. Немедленно! — грубо приказал разозленный голос.

Козел. Нехотя повернула голову. И — вскрикнула от неожиданности, нос к носу столкнувшись с наклонившимся надо мной огромным Ту-Раханом, виновником судьбоносного перехода на Землю.

Все такой же темнокожий, с жесткими линиями скул и четко вылепленными капризными губами. Один из самых крупных демонов в зале. Не считая, конечно, императора и плененного Шая.

Пока его прихвостни охотятся за Аль-Парамом, этот потерявший совесть подлец любуется схваченным Сиятельным и контролирует ситуацию во дворце. Ненавижу!

На мой нечаянный возглас повернулись несколько стоящих спинами умбрцев. Мигнули расположенные по периметру зала многочисленные светильники. Разом. Повело холодным воздухом из вдруг хлопнувших наверху окон.

Зашипела, сильно качнувшись, огромная клетка, распространяя в воздухе угрожающе нарастающее позвякивание. По прутьям хаотично побежали, сталкиваясь и злобно шипя, живые молнии, превращая всю конструкцию в единый светящийся куб.

Секунда.

Или меньше.

Или просто миг. Точка во времени.

Шай открыл глаза.

Багровая тьма лилась из них, доплывала до периметра клетки и втекала в металл, что начал вдруг испуганно потрескивать.

Внезапно загремела музыка и в дверях появился несколько напряженный распорядитель в бархатном камзоле.

— Пришла пора праздничного ужина! — мелодично сообщил он. — Уважаемые аристо и гости Умбры, завтра вы еще встретитесь на судебном слушании, а пока есть время немного отдохнуть, пообщаться.

С первого же прозвучавшего слова от неподвижно стоящего в центре залы императора отделилась тень, полностью идентичная исходнику. Встряхнулась, опустила в пол длинные гибкие руки и ловко поползла в сторону ниши. Ее и императора связывала тонкая, колеблющаяся струна, которая то натягивалась, то шла волной.

Черная клякса в секунды добежала до клетки, прижалась к ней и начала обтекать тонкой слюдяной пленкой. Скрывая сидящего в ней демона.

Шай-Гирим перевел взгляд с меня на согнувшегося надо мной Ту-Рахана и взревел так, что снова замигали светильники. К моему удивлению вздрогнули только умбрцы, и то не все. Были те, кто даже не покосился в сторону буйствующего высшего. Тем временем тот поднялся на ноги и так громыхнул по удерживающей его темнице, что от звона у меня заложило уши.

А через зал, не торопясь и увлеченно переговариваясь, шествовали гости, совершенно не замечая происходящего. Они видели явно какую-то другую картинку. Бьюсь об заклад, к этому руку приложила странная тень. Не даром неподвижно, заледенело стоит император, практически не отвечая на поклоны. А за его спиной вдруг появились и вросли настороженными изваяниями в мрамор красномундирные демоны.

— Есть! Наконец-то наш безумец очнулся, — пробормотал рядом Ту-Рахан и едва заметно кивнул подбородком, подавая кому-то сигнал.

Он играл в какие-то свои, неведомые мне игры. Я не могла понять, почему он свободно расхаживает по дворцу, строит какие-то планы, управляет своими последователями. Рядом со мной стоит организатор нападения на людей, тот, кто успешно развращал молодых демонов, соблазняя их жуткой охотой на беспомощных жителей другого мира. Именно он, а не Шай-Гирим внес разлад в отношения с Землей. Но вот — он спокойно стоит на приеме, планирует что-то явно недоброе, но на него никто не обращает внимания.

Неужели показания этого насквозь лживого аристо могли весить больше, чем свидетельства того же Аль-Парама?

По мне Ту-Рахан скользнул затуманившимся взглядом, поправил кружево на рукаве и, явно потеряв интерес, бросил небрежно:

— Еще увидимся, милая иса, еще увидимся.

Он увидел вышедшего из глубокой медитации Шай-Гирима и происходящее стало для него намного важнее, чем неизвестная демоница. Но я даже не посмотрела на его удаляющуюся спину. Меня магнитом притягивала ниша с Сиятельным, который был полускрыт императорской тенью.

Завороженно я сделала шажок, еще один. Стараясь не выделяться, не идти явно против течения, не смущать гостей подозрительным маршрутом.

Зал пустел. Когда гостей почти не осталось, под яростные звуки, издаваемые высшим, я шла и молилась, чтобы не обратить на себя внимание императора, что так и не пошевелился.

Двери грохнули, закрываясь. Рядом с ними тут же выросли круторогие демоны-охранники. Разум никак не мог отследить, откуда они возникали, в мундирах такого цвета не сольешься с зеркально-блестящими стенами и жемчужным полом. Но они ухитрялись возникать и исчезать с редкой успешностью. Словно опытный фокусник их накрывал наперстком и шутливо спрашивал: «Куда они спрятались? Есть идеи?»

Насколько я видела, последних тормозящих у выхода местных торопили, чуть ли не взашей выталкивали, зато мои неловкие перемещения красномундирники в упор не замечали. Не верю я в выборочную слепоту.

Поэтому ускорилась и поспешила к разносящему клетку Шай-Гириму.

— Быстрее, — вдруг прохрипел император. — Беги к нему.

И я побежала.

Несколько первых метров дались легко. Я слышала легкий стук собственных шагов по полированному полу, треск магической темницы. Мощь Сиятельного буквально разносила ее изнутри.

В зале не осталось чужих, не понимаю почему император продолжает удерживать Шай-Гирима, почему не отпустит его, чтобы нормально поговорить.

В грудь ударил ветер, очень знакомый своими колкими морозными укусами. Похоже, в игру вступил имперский одушевленный замок, только неясно на чьей он стороне. Каждый шаг начал даваться все тяжелее. Я уже не бежала, а шла, наклонившись вперед, преодолевая сопротивление.

Остались в далекой дали император с охраной, мигающие светильники.

Я двигалась, но… попав в потоки дворца Морро словно в желе, то смещалась рывком, то застывала букашкой в янтаре холодного урагана. И, сжимая зубы, делала следующий шаг, ведомая стальной связующей нитью одержимого багрового взгляда.