Надеюсь, мои ноги ступали твердо. Я уходила, выпрямив спину до звона, источая чрезмерную уверенность, которой не было внутри. Взгляд Аль-Парама в след тоже был полон сомнений.

Здоровенный оборотень хотел любым способом помочь своему куратору, но его поразило мое возможное смешений кровей, а еще печалила глупость, с которой я иду на неминуемую гибель.

Взгляды, которые я ловила на себе всю дорогу до дворца, несколько напрягали. От нервирующего внимания в плечах и животе опять начало зудеть. Магия отзывалась на внутреннее беспокойство и искала выхода, чтобы меня защитить.

Когда из прически, наскоро собранной служанкой, вдруг начали расти рожки, у Люция, так до конца и не поверившего рассказу Аль-Парама, отвалилась челюсть.

— Ничего себе, — выдохнул он, привстав с сидения кареты и протягивая руку к моим волосам.

— Не трогай!

Даже случайно не хочу сбрасывать энергию оборотню. Во-первых, понятия не имею, как они к этому относятся и есть ли отличия их энергии от демонической. А во-вторых, сам процесс показался мне настолько личным, что я не готова делить странные будоражащие ощущения с кем попало.

— Красиво, — Люций сверкнул желтыми глазами, когда копна волос закрутилась золотыми кольцами и из нее начали выпадать шпильки. — А почему раньше облик не показала?

— Потому что я это не контролирую, — вынужденно призналась я, обнаружив как на груди натянулась ткань. В демонической ипостаси у меня оказались пошире плечи и чуть выше, пышнее округлости. — А нульри часто бывают демоницами или демонами?

— У высших — да, если есть совпадение по энергии и взаимная симпатия, конечно. Такие связи требуют ответственности и иногда заканчиваются брачными союзами. Демоницы-нульри — это не девочки однодневки, у них и семейная поддержка есть и магией могут шарахнуть…

Оборотень замолчал, осознав, насколько я проблемный вариант для этого мира. Хмыкнул и не удержавшись, потрогал один из пружинисто покачивающихся локонов, укрывших мои плечи теплым водопадом. Я потерпела пару секунд из вежливости и аккуратно отодвинулась по лавочке.

— Шарахнуть магией и я могу. Сегодня утром в одного из нападающих попала. Но Аль сказал, что с точностью мне просто повезло, обычно сырая сила летит неконтролируемо в стороны и может задеть своих, а то и повредить окружающие предметы. Поэтому сначала мне надо поучиться, а потом уже пользоваться силой.

— Жаль, не успеешь ты изучить магию, — сообщил прямолинейный оборотень. — Высший тебя дотла выжжет, просто чтобы в себя прийти. Не со зла, прости ему заранее. Мы учили, что среди землянок распространен Стокгольмский синдром*. Девушки хорошо умеют объяснить, почему их убивают и сочувствуют тем, у кого было тяжелое детство. А у высшего вся жизнь тяжелая.

— Хм, — я поерзала и упрямо выпятила подбородок. — Ты зря меня так рано хоронишь, у меня самой, кстати, детство не сахар было. Еще посмотрим, у кого синдром разовьется. Вон Аль скорее принимал, чем брал.

Расправила юбку на коленках. Для посещения императорского дворца я выбрала самый скромный наряд из возможных, и, хотя изумрудный верх был с глубоким, почти до пупка узким декольте, грудь при этом на удивление выглядела прилично-прикрытой.

А вот пышная ткань юбки оказалась легкой до полной воздушности, поднималась вверх от любого ветерка. Поэтому, когда мы были на улице, я на всякий случай придерживала складки руками, чтобы не впечатлить Люция необычным бельем… то есть потертыми кожаными штанами из Тихих Выселок. Столичные аристо, конечно, ко многому привыкли, женская мода тут поражает, но на сегодня у оборотня и так много впечатлений.

— Аль еще только набирает, причем не слишком быстро. Он может и отдавать, и брать. Глядишь, успеет подобрать пару нульри и крепкую жену, возьмет энергию под контроль, научится останавливаться, когда надо. Сиятельным он так никогда не станет, зато и жить будет долго. В удовольствие.

Люций многозначительно крякнул, но и я сама уже догадалась, что передача магии сопровождается… скажем так, приятными ощущениями.

Кончики пальцев рук и ног защипало, я вспомнила как осторожно, едва касаясь, передавал Шай-Гирим энергию. И покраснела. Нормальный у него контроль, наговаривают на Сиятельного, никого он сжечь не может.

Когда карета остановилась, кадет одернул китель и сказал серьезно:

— Парни уже на местах и нам помогут, но и тебе придется постараться. Слушай меня как мамочку свою, поняла? Перед судом на Высшего съезжаются посмотреть ваши люди из всяческих земных правительств. Ну и умбрцы из самых приличных семейств по приказу императора, скорее всего, уже прибыли. Будут показывать, что страшны мы лишь видом, а внутри — добряки и лапочки. Тебя, как подарок Академии для Сиятельного, его нульри, снимающую к-х-м… напряжение от магии, должны принять благосклонно. Но… в общем, неспокойно мне, брожения какие-то во дворце непонятные. Поэтому держи уши на макушке.

Он вышел первым, придержал дверцу и галантно подал руку в перчатке. На его плечо с деловым видом тут же уселось создание, похожее на летучую мышь.

— Нульри из Пограничной академии для Сиятельного Шай-Гирима. Сопровождающий кадет третьего ранга Люций Шакар, — четко произнес оборотень.

Мышь моргнула и резко сорвалась с плеча, устремившись куда-то наверх. Я подняла голову. Шпили императорского замка уходили в сумрачное небо и терялись в туманной вышине. Коленки дрогнули. Не знаю как другим, а мне скоро точно нужно будет снять напряжение.

Каменная грандиозная лестница на входе выглядела неестественно пустой. Только у дверей в три моих роста неподвижно и молчаливо стояло более десятка демонов в полной боевой ипостаси. Ярко алые мундиры соперничали броскостью с изогнутыми рогами, также отсвечивающими в красный.

— А где все? — прошептала я, торопливо поднимаясь за печатающим шаг Люцием. — Где гости?

— Мы прибыли позже на полчаса от времени официального приема, чтобы не вызывать излишнего любопытства. Переждем в одной из приемных, пока не решится твоя судьба.

Оборотень и не думал понижать голос, его рык раскатывался по округе словно по плацу. Выстроившаяся охрана мазнула по Люцию быстрым нечитаемым взглядом, зато меня изучили с явным удовольствием. Ветер на площади пару раз пытался взметнуть мою воздушную юбку, но я ловко перехватывала ее руками и вниманию демонов доставался только вид до колен, что, кажется, им все равно понравилось.

— От Пограничной Академии подарок для Сиятельного Шай-Гирима, — веско уронил Люций. — Его личная проверенная нульри. Вестнику сообщено, готовы пройти проверку.

— Прохо… — стоящий ближе всех к двери только начал говорить, но я уже почувствовала неладное.

Щеки начало покусывать как при сильном морозе, ладони онемели. Сверху что-то загрохотало, напоминая удары булыжников при горном камнепаде. Донеслись неясные возгласы со стороны императорской стражи. Отчетливый запах озона. Я закинула голову и увидела склоняющий вниз… замок.