Семья, или… Допустим, он пока что был только женат, но планировал развести потомство в будущем. Быть хорошим отцом, примерным мужем. Он бы каждый вторник получал на порог «Вести Стеллы», читал их за кружечкой чая на балконе. Откуда-нибудь с такого же балкона его поприветствовал бы сосед. Посредственный разговор о погоде. Как поживает ваша семья? Да ничего! Вот на работу устроился. Поздравляю! И так далее…

Он бы выходил на главную площадь, где, по обыкновению, проводили все праздники. Самыми главными в Стелле отмечались «День верности» и, конечно, новый год. День верности приносил с собой ароматы редких цветов, свежие пироги и песни. Но, самое главное — это записки на ленточках.

Огромное количество записок завязывали на самое большое дерево на Звездном Острове. Там они висели весь год, после чего их обновляли.

В записке нужно было указать, чему ты оставался верен весь год, а дерево символизировало бесконечный личностный рост… Или что-то в этом духе. Принц обожал этот праздник.

Скорее всего от того самого дерева почти ничего не осталось, либо же оно обуглилось и почернело. Сгнившие листья покрывали печальные корни… И припорошил их снег…

Принцу стало горько. Он настоятельно откладывал мысли о городе все это время. Однако вот, что стало со Стеллой…

И все напоминало о том, что от нее, в последствие, не останется ничего.

Королева любила это место. Женщина рассказывала ему, как проводила тут все свое свободное время до замужества, выбираясь туда тайком. Приходилось очень хорошо маскироваться, но оно того стоило, ведь ничто не может сравниться…

— … Ничто не может сравниться с ощущением свободы. — Говорила она. — С независимостью. Ты не можешь представить, как теснят… Как теснили меня эти стены. Дом? Скорее тюрьма… — Она закрывала глаза. — Раньше. Да, это было раньше… Я давно уже не та девчонка, Принц. Я — Королева и у меня есть обязанности.

Уже темнело, когда друзья вошли в северо-западную часть города. Теле зажгла фонарик.

— Никого нет, мы даже намека не видели. — Вздохнула она.

— Так, может, они не особо хотят с нами встречаться? — Лев усмехнулся. — Или как ты себе это представляешь?

— Что мы увидим кого-нибудь, например. Хоть кого-то. И, может…Я не знаю.

— Нужно смотреть в домах. — Подал голос Принц, не поворачиваясь.

Лев и Теле переглянулись.

— О, ну ты гений, — сказал первый, — А не мог ты это сказать, ну… Часа четыре назад? Пока мы не осмотрели ту часть города?

— Подойдите.

Когда же они подошли, то увидели ровные следы на сугробе, загораживающем вход в дом. Оказалось, так же, что дверь была открыта.

— Ты хочешь сказать… — Начала было Теле, но Принц молча кивнул.

Воцарилось молчание. Принц оглядел каждого по отдельности, прежде чем вновь обернуться к проходу.

Ему стало страшно.

Ветер усилился, пошел снег.

— Пойдем. Не разделяемся. — Скомандовал Принц. — Но… Если что-то случится с любым из вас — я вас не прощу. Только попробуйте оказаться недостаточно внимательными. Мы выйдем отсюда втроем и точка.

— Есть, сэр. — Рассеянно улыбнулась Теле. — Только и ты будь осторожен.

Ребята вошли в дом. Скрипели замерзшие доски, на глаза то и дело попадались занавески из паутины или давно забытые вещи, которые бросили в спешке.

Узкий коридор кончился очень быстро, открыв путь наверх по винтовой лестнице и два прохода. Один из них вел в большую квартиру, второй же был закрыт.

Это была квартира с просторной кухней, широкой гостиной с посеревшими кожаными диванами и камином, а также со спальней и ванной комнатой. Теле разглядывала большое овальное зеркало над деревянным комодом, в котором отразился квадратный стол, стулья с красной обивкой, высокий торшер с желтым абажуром.

На столе догнивала оставленная кем-то еда, пылилась книга, недочитанная на двадцатой странице.

Было пыльно. Принц два раза чихнул у входа в спальню. Тут стояла двуспальная кровать, не заправленная, опрокинутый столик с бумажками. Принц подошел к нему, нагнулся.

Поднятые им бумажки не содержали ничего важного. Это был распорядок дня одного из жителей квартиры, квитанция и какая-то смятая фраза, на которой кривыми, но не лишенными нежности, было выведено:

«Люблю».

Кто-то кого-то любил в этом доме, но смял это послание в неровный комок. Должно быть, печальна была эта любовь, раз с ней так обошлись. Принц ощутил иглу непреодолимой грусти, пронзившей эту записку. Всего-то одно слово. Но такое многозначительное.

Лев и Теле осматривали кухню и ванную.

— Здесь, кажется, жил один человек, но следы оставило двое. — Заметил Лев.

— Да что ты… — Теле закатила глаза.

— Да, — собеседник не заметил очевидных ноток сарказма в ее голосе, — мужчина средних лет, собирался завтракать, но его отвлекла женщина. У них, видимо, завязалась беседа, или спор, что интереснее… А потом они оба быстренько свинтили отсюда в замок, так как начался карантин. Это ссора между мужчиной и женщиной! Как интересно! Знаешь, как я догадался?

— Не знаю. Принц в спальне застрял что ли?

— … Я просто увидел тут ко-сме-ти-чк-у. — Продолжал вдохновленный Лев. — И она была спрятана в ма-аленькой сумочке, а это значит, что ее носили с собой на постоянной основе. А еще тут приготовлены две чашки чая, но из них отпито лишь из одной! Хотя стул отодвинут…

— Да, здесь жил судья Арнольд Элрике, а женщиной была куртизанка Виолетта… Фамилии не знаю, прости. Ей около сорока лет, блондинка… Знаешь, как я узнала? Да вот тут записная книжка и письма на имя Элрике. Виолетту он заказывал на час, но они… Засиделись. Ну как я тебе, Шерлок?

Лев обиженно поджал губы.

— А тебя привлекают бытовые ссоры, значит? — Усмехнулась Теле, скрестив руки на груди.

— «Ненавижу ТАКИЕ ссоры» сказал бы я, если бы не погряз в них по самое не хочу… — Лев задумчиво насупился.

— О-о, с кем же это у тебя «ТАКИЕ ссоры»?

Лев посмотрел на нее как на умалишенную.

— …Ладно, проехали.

— Ты дружишь только со мной и Принц… — Теле закусила губу на полуслове.

— «Дружишь» здесь — ключевое слово. И не тебе судить, ты вообще… Скажи мне, сколько у тебя было друзей, кроме твоего дурацкого козла?

— Во-первых, не дурацкого… Во-вторых, — Теле подошла к Льву почти вплотную, но для того, чтоб смотреть ему в глаза, ей пришлось запрокинуть голову, — я считаю Принца своим другом. И тебя тоже.

По лицу Льва пробежала тень удивления.

— Я, кажется, поняла, что такое дружба. — Продолжила Теле с улыбкой. — Это когда вы не только помогаете друг другу, но и просто хорошо проводите время. И когда вам интересно болтать не только о чем-то