Макс почувствовал, как начал дико потеть. Проведя рукой по волосам, он округлившимися глазами виновато улыбнулся.

– Пап, мы с мамой тебе даже костюм на мероприятие подобрали. Ты у нас будешь самым красивым мужчиной!

Все! Именно сейчас он почувствовал свою крайнюю степень кипения. Потерев лицо руками, Максимилиан заговорил:

– Милая, я должен кое в чем тебе признаться…

Макс чувствовал, как сгорает от стыда. Девочка, ни о чем не подозревая и наивно улыбаясь, вся обернулась в слух.

– Уверен, твой праздник будет самым лучшим на свете. Вы с мамочкой продумали все до мелочей. И я всей душой и сердцем буду рядом… – Продолжая тщательно подбирать слова, Максимилиан в промежутках кусал свои губы. – Но я вынужден вас огорчить тем, что меня в этот день не будет дома. Я должен буду находиться в этот момент совершенно в другом месте, и если бы все зависело только от меня, конечно же, я предпочел бы находиться здесь… Но… я должен буду вылететь за день до этого в Штаты… Ненадолго…

В первое мгновение после услышанного на лице Алисы застыла маска отчаяния. После некоторой паузы девочка, ничего не говоря, резко соскочила со стула и, плача навзрыд, выбежала из столовой. Сначала Максимилиан, ища поддержки, беспомощно посмотрел на супругу. Но стало очевидно, что подобная новость ошарашила не только ребенка. Нахмурившись, Саша сидела на стуле и смотрела прямо перед собой. Мужчина, потянувшись, попытался взять ее за руку. Но Саша, резко высвободившись, бросила упрекающий взгляд в его сторону.

– А я думала, что ты у нас глава своей компании и сам все решаешь. Получается, что я ошибалась!

В ее глазах заблестели слезы. Больше не говоря ни слова, женщина встала с места и направилась вслед за дочерью. Виновато опустив голову, Макс остался один.

На ходу вытирая глаза ладонью, Александра разыскивала дочку. Не обнаружив ее в детской, Александра вышла во двор. Алиса сидела в глубине сада на деревянной скамье с железной ковкой. Опустив голову, она печально болтала ногами. Подсев к малышке, Александра с участием посмотрела на свое дитя.

– Наш папа нас не любит? – жестко спросила девочка.

Саша отрицательно замотала головой. Не услышав ответа, Алиса резко подняла голову и посмотрела на мать. Увидев глаза ребенка, Саша прочла в них столько боли и отчаянья, что вместо ответа просто прижала ее к себе. Собравшись с мыслями и тяжело выдохнув, Александра начала гладить девочку по голове.

– Папа нас любит, но у него слишком сильное чувство ответственности перед посторонними людьми.

– А как же мы? – чуть не плача, спросила Алиса.

Впервые Александра не знала, что ответить. Раньше она часто выгораживала мужа перед дочерью, потому что сама всегда верила в то, что ей говорила. А теперь Саша не знала, что и сказать… Вдруг она поняла, что сама уже перестала верить во все ранее сказанные ею отмазки, уговоры, обещания…

В голове Александры стали вырисовываться вопросы, которые раньше она себе запрещала задавать: если Максимилиан, будучи главой своей компании, не способен ничего решать, то какой смысл во всей этой работе? Не лучше ли сменить род деятельности на более спокойный и менее ответственный? Неужели работа может быть важнее интересов семьи? И какой смысл в работе, если она плохо влияет на отношения с близкими? Все эти вопросы, словно мыльные пузыри, стали лопаться у Саши в голове и медленно растекаться в ее сознании…

* * *

Отъезд Максимилиана состоялся через три дня после неприятного разговора. За это время его отношения с семьей не наладились ни на йоту. Утром, когда Максу нужно было ехать в аэропорт, было заказано такси. Александра отказалась провожать своего супруга дальше дома. Алиса и вовсе с ним не разговаривала. Даже когда его чемодан был собран и с минуты на минуту за Максом должна была приехать машина, он так и не дождался ни единого слова от дочери.

Подперев голову рукой, он грустно сидел на мягком белом диване в гостиной. Неожиданно в комнате появилась Александра.

Увидев супругу, Максимилиан заметно оживился. Молча присев рядом, Саша сложила руки на коленях.

– Мне очень жаль… – попытался было вновь оправдаться Макс. Но Саша ничего ему не ответила. Грустно посмотрев ему в глаза, она лишь едва мотнула головой.

* * *

Несмотря ни на что, праздник был организован строго по намеченному плану. С утра в доме Александры все вертелось и кружилось в вихре праздничного торжества. Пришли все приглашенные дети и оплаченные помощники. Несмотря на то, что у Саши в числе помощников были вышеупомянутые клоуны, официанты и даже коневоды, рук на все катастрофически не хватало. Отсутствие Таисии Ивановны и Максимилиана для Александры сказывалось дополнительным волнением и нервозностью. Закуски, игрушки, напитки, салфетки… Казалось, голова Александры вот-вот лопнет от всего, что нужно было упомнить. Только желание создать для дочери заветный праздник не давало Саше сдаться, заплакать от отчаянья, послать все куда подальше.

Единственным утешением для Саши было радостное лицо Алисы и ее неописуемый восторг. Стараясь держать в себе все свои переживания, Александра носилась по дому и двору как заведенная. Конечно, в этот момент мысли о муже, который сбежал в столь ответственный момент, не придавали ей вдохновения. Скорее, наоборот, с каждой секундой в ее душе нарастало все больше и больше претензий и упреков, которые она бы с удовольствием высказала ему при первой же удобной возможности…

– Привет! Куда это можно поставить? – неожиданно прозвучал знакомый, но уже подзабытый во всей этой суматохе голос. Саша стояла во дворе и занималась с официантами сервировкой праздничного стола. Обернувшись, она увидела Артура.

– Я, это, племяшку привел и, вот, подарок вам принес… – стал было оправдываться молодой человек, понимая, что не является в числе приглашенных. В руках у него был внушительных размеров красочный сверток.

Секунду подумав, Александра в ответ приветственно кивнула головой. Затем, вцепившись ему в руку, с мольбой заглянула в глаза:

– Умоляю, помогите!

Артур явно опешил от подобной просьбы. Но, судя по виду Саши, она и не думала шутить.

– Чем я могу быть полезен? – на полном серьезе спросил уже не в первый раз вовремя подоспевший молодой человек.

Казалось бы, Александра только этого вопроса и ждала. Распоряжения посыпались на Артура одно за другим: принести, подать, прибить, присмотреть и т. д. и т. п…

Парень, который заскочил на этот «праздник» всего на пару минут, задержался на нем до победного конца. Артур послушно и добросовестно помогал Александре во всем, чем только мог.

День рождения протекал по расписанию: анимация, конкурсы, застолье, катание на пони, снова застолье, прыганье на батуте и опять веселые конкурсы, застолье, и еще хороводы-песнопения…

В завершающей части всего торжества прогремел великолепный, просто сказочный салют! На счастье Александры, за весь день она ни разу не видела в глазах дочери и намека на печаль или грусть.