В 1972 году Гудмен наконец-то решил уйти на пенсию, спустя четыре года после того, как Cadence завладели компанией. Он ожидал, что руководство сделает новым издателем его сына Чипа. Но вскоре после ухода Гудмена новые владельцы выставили и его сына. Условные договоренности и семейная связь не помогли ему. Вместо этого президент Cadence Шелдон Файнберг назначил Ли издателем и президентом компании Marvel.

Новый пост означал, что Ли должен был покинуть пост главного редактора. После долгих препирательств и раздумий о том, кто мог бы занять его старый пост, Ли сдал обязанности Рою Томасу, человеку, которого он сам обучил всему.

«Теперь я смогу делать все так, как захочу», – подумал Ли, но он был не прав. Вместо этого он стал посещать кучу заседаний, где обсуждались стратегия компании и финансовый статус всех изданий, включая журналы для мужчин. «Внезапно я понял, что занимаюсь тем, что сотни других людей могли сделать гораздо лучше меня. Все, что мне нравилось, – креативные вещи, и я ими больше не занимался». Понимание этого послужило причиной того, что Ли в скором времени покинул пост президента и сконцентрировался на обязанностях издателя[244].

Тем временем Гудмен недолго пробыл на пенсии. Разозлившись на увольнение сына, Гудмен нанес ответный удар и устроился работать в «Атлас Комикс» (Atlas Comics). Он сделал Чипа заместителем и начал активно и агрессивно копировать Marvel. Он даже нанял младшего брата Ли Ларри на должность редактора. Много работников-фрилансеров ушли из Marvel, потому что Гудмен платил больше. Уходило так много народу, что Ли пришлось выпустить брошюрку для сотрудников, в которой напоминалось, что у Marvel к ним сильный профессиональный интерес. Хоть это было и неприятно для Ли, но ничего особо не поменяло. Индустрия комиксов была уже не та, а методы Гудмена устарели. «Атлас» скоро распался.

Помимо этих проблем были и другие, которые тоже росли во время того, как Ли был издателем, а Томас редактором. У Ли были свободные отношения с работниками, к тому же он был уже легендарной личностью». Он давал им задания, чувствуя эмоциональный подъем от того, что делает что-то новое, – говорит писатель Марк Эваньер, который работал и с Ли, и с Кирби. – Они работали на него не из-за страха, как они работали до этого на других редакторов»[245]. Томас унаследовал сотрудников, преданных Ли, но они все еще должны были выпускать примерно сорок выпусков в месяц. Производственное расписание все еще главенствовало. «Я знал, что у меня не было столько власти, как у Стэна, когда он был главным редактором, потому что он все еще оставался здесь, а я эту власть и не хотел, – вспоминает Томас. – Мне никто не угрожал, да и со Стэном мы были в прекрасных отношениях. Все было очень хорошо, я чувствовал себя в безопасности бóльшую часть времени»[246].

Возвышение Томаса и то, как руководил Ли, изменили немного систему Marvel, так как из-за этого он уже не мог работать целыми днями и писать сценарии. «Наступило время небольшой передышки, – объяснял Томас. – Мы хотели сохранить магию Marvel, но при этом хотели дать возможность пробиться другим стилям написания и рисования»[247]. Самое сильное изменение пришло, когда Ли выпустил выпуск «Удивительного Человека-Паука» № 110. Выпуск конца 1971 года был последним, который написал Ли. Джерри Конвей стал преемником Ли и в последующих выпусках журнала стал писателем в соавторстве с Джоном Ромитой.

В то время как многие взрослые люди не очень уважали Ли за написание комиксов (особенно в начале его карьеры), он за это время разработал шедевральный стиль, который отражал и одновременно соперничал со стилями написания многих современных ему писателей. Ли объяснял это так:

«Каждый персонаж, которого я написал, – это я сам в той или иной мере. Даже злодеи. Я не утверждаю, что я злой человек. Упаси Господь! Но как может кто-то создать правдоподобного злодея, не думая: «А как бы я поступил на его месте? Что бы я сказал, если бы угрожал Человеку-Пауку? Видите, о чем я? Другого способа нет»[248].

Ли также понимал, что его успех в современной поп-культуре означал, что он стал частью зарождающейся культуры знаменитостей. Если поколение подростков и учеников колледжей мечтает сделать его их лидером, Стэн с охотой станет им и будет вести их за собой. Он стал отрабатывать этот образ предводителя во время лекций, которые проводил по всей стране. Во время этих мероприятий, так же как и на страницах комиксов, Ли создал личность, которая была больше, чем просто издатель или работник. В конечном итоге он полностью изменил индустрию комиксов.

Ли с режиссером и владельцем магазина комиксов Кевином Смитом (1990-е). На заднем плане находятся некоторые из культовых комиксов Marvel, в том числе первые выпуски «Фантастической четверки», «Удивительного Человека-Паука» и «Мстителей». Photofest

Хотя главному рекламщику компании было сложно в этом признаться, 1970-е стали тяжелым десятилетием для Ли и его дела. Казалось, все сотрудники Marvel, включая Ли, творческие группы, ответственные за создание комиксов, бухгалтеры, подсчитывавшие внутренние расходы, и корпоративные менеджеры, вмешивавшиеся в дела отдела комиксов, вели друг с другом войну в попытке поднять уровень продаж.

Как и у других индустрий, судьба бизнеса комиксов была туманна, ему приходилось выживать. Продажи комиксов Marvel упали, и компания попыталась вернуть доход, выпуская больше журналов. Например, на прилавки попали десять новых комиксов под брендом Marvel (включая «Великий Вестерн Marvel», «Тройные приключения Marvel» и «Специальные выпуски Marvel»)[249].

В январе 1973 года Ли руководил годовым выпуском шестидесяти девяти комиксов, включая двадцать восемь комиксов о супергероях, шестнадцать о монстрах и мистике и десять вестернов. Общие продажи выросли, но факт, что Marvel пыталась залатать дыры, выпуская большее количество комиксов, указывал на стагнацию в индустрии[250]. Заваливание рынка новыми выпусками было стратегией Мартина Гудмена. Такая практика улучшила финансовое положение, но также усилила давление на писателей и художников.