Ли поделился своими надеждами на журнал в своей колонке, назвав его «настоящей, блестящей, пропитанной статусом публикацией на мелованной бумаге», которую читатели смогут найти «среди так называемых «лучших» журналов в киоске». В колонке он также назвал журнал «возможно, самым крупным достижением Marvel на сегодняшний день» и «ключевым событием для Marvel», которое станет историческим в истории комиксов. Главный редактор видел в журнале возможность подступиться к взрослой аудитории, задавая более зрелые темы и проблематику. Он также считал, что это придаст ему авторитета среди взрослых и привлечет их на его сторону в вопросе взглядов на комиксы.

Но Ли не мог предвидеть, что новые «взрослые» комиксы займут пустующую нишу между детьми и взрослыми читателями. Никакие громкие слова и реклама от Ли не смогли уберечь выпуск от провала. Для обычного фаната журнал «Новые приключения Человека-Паука» стоил слишком дорого. Попытка вторгнуться на черно-белую территорию также не сыграла положительную роль. Второй выпуск вернулся к обычному цвету, но было уже слишком поздно. Второй выпуск с прекрасной обложкой стал последним, хотя Marvel в 1973 году переиздала историю Ли в выпусках «Удивительного Человека-Паука» № 116–118, с исправлениями писателя Джерри Конвея. Еще одну историю из второго выпуска с участием Зеленого Гоблина позднее адаптируют (как у Marvel это часто бывало) под рождественский выпуск «Удивительного Человека-Паука» № 9.

Хотя провал взрослой версии причинил вред намерениям Ли перейти к более традиционной форме общепринятого пути к успеху, журнал не подорвал общей популярности Человека-Паука среди фанатов комиксов. Тем не менее Ли все еще переживал разочарование в профессии. С конца 1940-х он пытался добиться чувства правомерности своего дела, делая самостоятельные публикации для взрослых читателей и подрабатывая для журналов Гудмена для взрослой аудитории. Со стороны казалось, что Ли страстно и оптимистично относится к комиксам и своим супергеройским персонажам. Однако на протяжении всей своей долгой карьеры он поглощал весь негатив, исходивший от тех, кто считал его профессию неприемлемой, скрывая страхи о работе в индустрии глубоко внутри.

В начале 1970-х Ли столкнулся с новой проблемой. Контракт Кирби иссяк примерно в то время, когда Гудмен продал свою компанию в пользу Perfect Film. Лидеры компании, занимавшиеся бизнесом, были мало заинтересованы в продлении контракта с Кирби за те деньги, которых ждал художник, и Гудмен также его не поддержал. Кирби резонно посчитал, что теперь его очередь получать деньги за все то, что он сделал для развития Marvel до уровня лидера индустрии, но, по словам Марка Эванье, никто и не думал говорить с ним или его адвокатом о новом контракте[230]. Спустя время он обратился за помощью к Ли, ошибочно полагая, что у редактора есть власть и он сможет ему помочь. Хотя Кирби считал, что Ли пытается тянуть время, нет никаких свидетельств того, что Ли мог убедить Гудмена или высший менеджмент компании дать Кирби то, чего он хотел.

Тупиковая ситуация с контрактом привела к появлению еще одного неразрешенного конфликта между Ли и Кирби – в ретроспективе в его основе лежало скорее непонимание, чем злой умысел. Ирония отношений между Кирби и Ли заключается в том, что они имеют тесную связь в сфере комиксов, и в то же время их сложность обращала отношения в разное время к равнодушию, фальшивой вежливости, мрачной неприязни и даже враждебности.

Казалось, Кирби мало обеспокоен славой, которую принесли ему его супергерои и комиксы. Ему нравилось его дело. Он стремился к тому, чтобы зарабатывать на жизнь справедливые деньги и чтобы его воспринимали беспристрастно – он хотел получать справедливую долю тех денег, которые получали корпорации благодаря его рисункам, идеям и репутации. В случае с Кирби казалось, что, как бы ни было высоко его финансовое благополучие, призрачные воспоминания о молодости в трущобах Нижнего Ист-Сайда никогда не покинут его сознание. «Вся работа Кирби в 60-х была для Marvel, и он всегда боялся того, что перестанет получать жалованье, – объяснял Джо Саймон. – Для него это было очень важно»[231].

И Кирби, и Саймон, как и Ли, пережили трудные времена Великой депрессии, что придавало особый окрас тому, как они воспринимали работу и деньги. По словам Саймона, Кирби сильно себя нагружал, чтобы материально обеспечивать свою семью, хотя бы частично, поскольку его родители были очень бедны. «Ему нужно было приносить деньги для Роз, кормить детей»[232]. Такая тесная связь с бедностью никогда не покидает людей. Страхи Кирби касательно денег зловеще витали на периферии его мировосприятия. Заработок в $35 000 (примерно $220 000 по нынешним меркам) позволил ему вести достойную жизнь, но легко было бы сказать, что он мог бы зарабатывать многократно больше, исчисляя денежные поступления миллионами долларов.

Несмотря на то, что они оба росли в бедности, для Ли признание было гораздо важнее, чем денежные вознаграждения, которых желал Кирби. Он вынес важный урок из своего детства – от матери, требовавшей от него безупречности и успеха, – а также из лишений, принесенных финансовыми трудностями его семьи. Низкопоклонство было чеком, который Ли нужно было обналичить.

Хотя они будут навсегда связаны как творческий тандем, сложные отношения Ли и Кирби страдали от различных стремлений – одного к славе, другого к финансовой обеспеченности. Таким образом, раздражение скупостью и несдержанными обещаниями Гудмена, а также растущая неприязнь к Ли привели к тому, что он отверг новый контракт с Marvel в 1970-м. Вместо него он поступил на работу в DC, где Кармайн Инфантино занимался редактурой. Кирби дали свободу действий в создании новой вселенной супергероев, названной «Четвертым Миром». Будучи в DC, он создал три новых произведения, позволивших художнику/писателю заняться библейской, экзистенциальной и научной проблематикой, занимавшей центральное место в его фантастическом мировоззрении.

Комиксы были серьезным бизнесом и имели успех в других сферах, что было подтверждением того, насколько важными были рассказы о супергероях в американской культуре того времени. Завидуя тому, как Супермен и Бэтмен перекочевали с радио на пленку и телевидение, Marvel стала строить подобные планы. Исторически сложилось, что акцент ставился на создании спроса на комиксы путем пересечения разных медиаплатформ. В течение этой эпохи руководители издательств начинали понимать, что телевидение и кино подстегнут выдачу лицензий.

Как Ли, так и корпоративные боссы Нью-Йорка мечтали о том, чтобы супергерои оказались на кинопленке или в телевизионных передачах. Переход в эти сферы был обусловлен двумя основными задачами. Во-первых, увеличение общего числа аудитории закрепит персонажей за последующими поколениями фанатов. Во-вторых, растущее количество появлений в медиа приведет к росту спроса, что, таким образом, приведет к расширению каталога прибыльных сделок по лицензированию. Несмотря на ранние успехи компании в области перевода рисунков в формат мультсериалов, большинство попыток адаптаций под игру актеров потерпели неудачи, часто спотыкаясь в суматохе голливудского техпроцесса – где-то между написанием сценария, его вариациями и кастингом.