– Погодите, девочки! Надо еще новенькую устроить! Сейчас я принесу ей под голову лоскутков…

Это побеспокоилась о Нюте Лерка. Прямо в ночной рубашке она выскользнула в большую комнату и вернулась с большим куском поролона и ворохом обрезков. Нюта поблагодарила, хотя на самом деле предпочла бы обойтись без комфорта, лишь бы все скорей улеглись и заснули. Потому что тогда она останется с домом наедине (спящие не в счет)…

Девчонки недолго испытывали Нютино терпение. Первой засопела Наташа, вслед за тем тоненько свистнули носы кореянок. Позже других, но тоже довольно скоро, стихла повернувшаяся раз-другой Лерка. Она оказалась в этой компании добрей всех, хотя и была из неблагополучной семьи. Впрочем, все девчонки вполне устраивали Нюту: по крайней мере, никто из них ее не травил. Даже Наташа приставала не из желания навредить, а скорей от нехватки развлечений. И потом, новеньким всегда достается, это уже вроде закон такой…

Вероятно, девчонки серьезно недосыпали, подумала Нюта, вспомнив, как быстро они улеглись. Пользуются каждой минутой отдыха, и правильно. В секте тоже так было. А она сейчас полностью сольется с тем, что попала наконец домой и может напитаться этим впрок, до донышка… Как говорится, на всю оставшуюся жизнь. Ради этой минуты Нюта не позволила себе умереть в секте, без билета притащилась в Москву, нанялась к Жирному и Волку, как она стала называть про себя хозяев.

В уголке окна, неплотно прикрытого шторой из одеяльной материи, падал снег. Он был особенный, предновогодний – сыпал и сыпал, завивался в крученые струйки и блестел под уличным фонарем крупными танцующими снежинками. Это был снегопад нютиного детства, самых его волшебных дней, когда впереди елка, подарки и чудеса. Тех дней, когда папа клеил елочные хлопушки с конфетами внутри, мама шила Нюте костюм снегурочки, а бабушка читала ей по вечерам самые зимние, самые рождественские сказки. Особенно сильное впечатление произвела тогда на Нюту «Девочка со спичками» Андерсена. Так жаль было девочку…

И вдруг в голове сверкнуло, замкнув кольцо всего перечувствованного за много дней, – так вот зачем она обалдело рвалась сюда, в свою родную квартиру! Выслушанная когда-то сказка про бедную девочку и бабушку, пришедшую за ней с того света, обретала особый смысл. На первой стадии ситуация совпадала идеально, теперь дело за второй, самой главной. Правда, Нюта уже нахлебалась в секте всякой мистики и, по логике вещей, ее должно тошнить от так называемых чудес. Но здесь другая мистика, другие чудеса – связанные с детством, с семьей, с изначально присущей человеку верой в помощь близких, даже когда они уже за чертой бытия. Как это поется в известной песне: «Наши мертвые нас не оставят в беде…»

Нюта закрыла глаза – вдруг, когда она их откроет, возле ее убогого ложа будет стоять величественная фигура? Хотя в жизни бабушка была невысокой и хрупкой, а в последние годы еще согбенной. Но ведь после того, что с ней т а м произошло, она, наверное, изменилась. Вот и бабушка «девочки со спичками», бедная больная старушка, спустилась потом к внучке статной, сияющей, торжественной.

В каком бы виде бабушка не явилась, пусть только придет за Нютой! А она не может не прийти, потому что любит свою родную девочку. Любви все под силу, даже построить мост между тем миром и этим. Приди скорей, бабушка…

В комнате раздались грузные пьяные шаги, и по глазам полоснул нестерпимо яркий после темноты свет. В спальню ввалились оба бизнесмена. Волк со свистом шипел ругательства, словно выплевывал их своей выступающей вперед челюстью. Жирный трясся обвислым лицом, усердно поддакивал ему:

– Ну и стерва!.. Вот мы ее сейчас…

Девчонки моментально проснулись, со страхом глядя на приближающихся фантомов, означающих для них кару и муку. Только вот для кого именно? Волк метнулся к Леркиной кровати, рывком сорвал одеяло:

– В два слоя поролон зашивать, чтоб быстрее, да? Положено в три, а ты в два?! А если про наш товар слава пойдет, что он некачественный?.. Тебе все равно, дрянь, но сейчас я научу тебя, как заботиться о хозяйской репутации…

После этого наступил миг затишья, во время которого Наташа чуть слышно вздохнула, кореянки двинулись на своих постелях, отворачиваясь к стенке, и даже толстый Артем как-то рассеянно крякнул. А потом – захлебывающийся Леркин крик, взлетевший до небес, стук чего-то тонкого и жесткого – проволоки? – о живое мягкое тело, свистящие ругательства в такт ударам… Да что это, Нюта снова попала в секту?! Это там обращались подобным образом с теми, кого провинился, а остальные жались по углам, чтобы не дай Бог не попасться под горячую руку…

И вдруг Нюта тоже закричала, тонко, как заяц, от невозможно снести эту пытку, когда рядом с тобой истязают человека… Тогда, в секте, она имела силы сдерживаться, а сейчас, после того, как думала о бабушке и размякла душой, не справилась с собой. Этот крик дал Лерке передышку: зверь с волчьей челюстью перевел глаза на Нюту.

– Что еще за хрень? Ей что, новенькой, тоже впарить?

– Подожди, Пашка, – озабоченно сказал Артем. – Она в обмороке. Гляди, у нее пена изо рта полезла! А вдруг она сейчас помрет?!

– Так это ты гляди, кого нанимаешь!.. – в голос заорал Павел. – Где ты эту дохлятину взял?

– Бомжи с чердака сосватали… Нет, видишь, правда пена! Ну чего с ней делать, не скорую ж помощь вызывать!

– «Чего делать»! Бери ее быстро за ноги, а я под мышки, и понесли назад на чердак! Если сдохнет, так мы не в ответе! И чтобы никто не знал, что она у нас была! – обвел он взглядом четыре кровати, на одной из которых корчилась в бессловесной муке посеченная проволокой девушка.

– Значит, на чердак… Ну ты у нас голова… А если она очнется да после назад придет, тогда как? Работала-то она вчера неплохо…

Злобный человек с волчьей челюстью приставил палец к виску и коротко свистнул:

– Соображаешь, что несешь?! Работала неплохо!.. У нас мертвец появится, так на взятках полиции разоримся! Нет, это надо же… работала она неплохо!

Сдавшийся Артем, которому было жаль не только работницу, но и в какой-то степени саму Нюту, обреченную умирать на чердаке, взял девчонку за ноги. Она оказалась совсем легкой, прав Павел – с такой доходягой у них рано или поздно должны были появиться проблемы. Павел всегда выходит правым, на нем и порядок в мастерской держится. Только уж слишком круто подчас, вот и Лерка теперь день-два работать не сможет… Убытки, зато порядок.

В передней позвонили. Старушка сделала ему знак – уйди, мол, Леня, не лезь пока на глаза. Он зашел в соседнюю комнату, все еще не зная, в чем дело, и закрыл за собой дверь.

Вот так она, жизнь, и катится. Смолоду Леонид Сергеевич стремился познать ее как можно полнее: хватался за то и за другое, путешествовал, принимал участие в общественных движениях. Потом понял: не так важно вширь, как вглубь. По профессии он был журналистом (тоже дань любопытству к жизни) и в каждом деле старался дойти до сути, до самого потаенного истока. Он достиг успеха на журналистском поприще, потому что внутри него сидел тот неуемный, временами едкий запал, позволяющий писать четко и с перчиком, на радость читающей публике.