нервно усмехнувшись, — ты не шутишь? Эй, и не смей больше меня упрекать в том, что у меня так часто меняются девушки, понял?

— Успокойся, в его времена это было нормальным явлением, — вздохнул Равен, — тем более для императора. И тем более, что сам он частенько меняет избранниц…

— Да как тут упокоиться! Одиннадцать жён! Ну, Эрн, и сколько же у тебя было детей?

Эрнест закрыл глаза, немного помолчал, а потом хотел было что-то сказать, но остановился и подумал ещё немного. Улыбнулся:

— А я и не знаю. Мне не всегда докладывали, когда от меня рожали жёны и наложни…

— Наложницы?! — вот теперь Янки подскочил.

— Да. Если я правильно помню, в гареме их было… за всё время, кажется, около трёх сотен.

— Три сотни… — лорд положил голову на стол и стал тихо смеяться.

— Спасибо, Эрнест, ты доломал моего брата, — даже Равен улыбнулся.

Венер тем временем мог только наблюдать за Фениксами, ощущая себя совершенно лишним.

— Зачем вы меня позвали? — спросил он.

— Чтобы объявить, — король обратился ко всем сразу, — что за ужином я собираюсь донести до вас веление Всесоздателя по поводу ситуации с Мэй. Прийти обязаны все, кто сейчас здесь находиться. Каждому придётся вложиться в это дело.

— Если речь о деньгах, то я только что сильно вложился в охрану школы, — сразу предупредил Эрнест.

— А я отложил большую сумму на ежегодный бал, — его примеру последовал Янки, — в этом году я сильно выйду за рамки предоставленного бюджета.

— Я говорю не о деньгах. Тратиться при воплощении плана буду только я, это уже решено, но в остальном придётся постараться всем. К ужину постараюсь написать более подробный план, поэтому не беспокойте меня до вечера.

С этими словами он встал и собирался покинуть обеденный зал, но обернулся к Эрнесту:

— Эрн, я решил сменить лекарство от головы, можешь найти для меня специалиста?

— Что такое? Таблетки дворцового доктора тебе всё-таки не подходят?

— У них есть противный побочный эффект, расскажу позже.

— Почему не сказал раньше? Прошло уже два года.

— Не важно, мне просто нужно другое лекарство.

— Я поговорю со своими специалистами, — кивнул лорд, не задавая больше вопросов, и король, поблагодарив, ушёл.

— Что бы там Всесоздатель ему не сказал, — Янки, наконец, поднял голову, — это вряд ли удивит меня больше, чем… — он посмотрел на Эрнеста и покачал головой. Тот же обратился к Норе:

— Я забыл сказать тебе вчера вечером: твоего кристалла в школе нет. Прости.

— Ничего, Эль сказала, что отдала его в мастерскую, — ответила девочка и тут же поняла, что случайно назвала леди не так, как обычно. Однако никто не обратил на это внимания, и она выдохнула.

— А, она оставила тебе послание в зеркале, я прав?

— Да, именно так. Она часто так делала?

— Нет, в нашей семье некому их открывать, но раньше Эль вела так дневник в ручном зеркальце. А что она тебе сказала? — Эрнест снял очки и стал протирать их салфеткой из кармана, однако не перестал смотреть на собеседницу. А она улыбнулась и, облокотившись о стол, посмотрела ему прямо в глаза:

— Ты хочешь узнать всё-всё-всё? Ладно: она попросила меня присмотреть за тобой.

— Правда? Мне казалось, в присмотре нуждается только Равен, — он поднялся и задвинул свой стул, — а теперь мне нужно по делам. До вечера.

— А торт, видимо, достанется только нам троим, — сказал Янки, проводив уходящего взглядом. Только он это произнёс, как к нему пришла горничная и прошептала что-то на ухо. Судя по всему, что-то плохое: лорд тут же помрачнел.

— Что такое? — спросила Нора, как только горничная отошла.

— Торт случайно уронили. Видимо, нам не суждено попраздновать с самого утра, — он немного помолчал, а его выражение лица вновь приняло довольный вид, — ну и к чёрту, сегодня ночью всё равно принесу что-нибудь сладкое, когда будем запускать фейерверки. Скажи, какое ты вино предпочитаешь?

— Я не пью, Янки, — будто извиняясь, ответила ему девочка.

— Тогда мы с Эрнестом будем пить вино, а тебе я возьму виноградный сок, — встал, — до вечера? А, да, я же ещё загляну к тебе с книжкой Эль. До дня! — ушёл.

Нора осталась наедине с Венером и почему-то почувствовала себя обязанной как-то с ним поговорить.

— А почему вы не едите? — спросила она, указав на тарелку с нетронутой едой, стоящую прямо перед парнем.

Он же, конечно, просто не мог себе позволить признаться вслух, что ему как-то некомфортно завтракать среди лордов, тем более что до того момента, как король указал на стул, Венер понятия не имел, куда и зачем его ведут. Пришлось высказать то, что первым пришло на ум:

— Прошу прощения, слишком увлёкся вашим семейством. На самом деле, мне казалось, что они все… более сдержанные.

— Я вас понимаю, — посмеялась Нора, — когда Жердже вёл меня к ним, я тоже представляла их иначе. Потом оказалось, что они совсем не такие строгие, как я думала. Фениксы правда замечательные люди.

— Не до конца разделяю твои взгляды, но это похоже на правду.

— Что-то не так? — Нора отложила пустую тарелку и с интересом посмотрела на собеседника.

А стоит ли говорить ей? Венер отвёл взгляд:

— Не важно. Я хочу обсудить это лично с твоим королём.

— Ваше право, — пожала плечами девочка и поднялась, — всего хорошего.

Сразу, как только за юной леди закрылась дверь, в обеденный зал вошли охранники Венера, только приступившего к еде, и многозначительно встали сзади.

— Господа, — с жалостью в голосе проговорил он, — позвольте доесть завтрак, чтобы не обидеть короля и его милую леди.

— Пять минут, — прохрипел один из громил. Парень выдохнул и усердно зажевал то, что во много раз превосходило по качеству и вкусу еду, приносимую в его комнату. Этот замечательный завтрак даже немного напоминал о родине и о славных обедах с сестрой Аи в королевском дворце фей. Да, заботливая сестрёнка всегда угощала самым лучшим…

Девочка вернулась в свои покои, точно зная, чем ей теперь заняться. Она взяла камень и учебник, оставленный леди, и спустилась в сад. Нора твёрдо решила, что уж сегодня-то она точно должна научиться раскалывать камни.

Ну, или нет. Во всяком случае, она просидела там довольно долго и не получила никакого результата, как и вчера. Это, кончено, расстраивало, и Нора не понимала, что именно она делает не так, но, как говорят, надежда умирает последней.

Вдруг девочка услышала откуда-то сверху голос:

— О, Нора! Вот ты где!

Она подняла голову и увидела, что из окна её спальни высовывается блондинистая голова лорда Янки. Он помахал какой-то книжкой и прокричал:

— Я