– Нападение совершено вероломно. Мы не знаем, кто враг. Наша задача – сохранить оставшиеся орбитальные верфи и максимально сберечь строящиеся корабли, не допустить врага до Сот. Все офицеры контроля подняты по тревоге. Каждый получит привязку к одной из орбитальных установок дальнего боя. Сейчас вы получите вводные по управлению орудиями. И да поможет нам Творец.

Утих бесплотный голос наставника, и Дамира накрыло лавиной информации. В считаные секунды он получил полное детальное представление о том, как управлять орбитальной установкой ближнего боя «Малыш», и привязку к орудию, располагавшемуся на корабельной верфи номер 11 Южного полушария, где в стапелях стоял тяжелый космический крейсер «Хиросима».

Стрельцов прошел по связке и получил слияние с «Циником», центральным компьютером орудия. Теперь ему были подвластны все возможности «Малыша». Он стал живым оружием, а оружие стало им. Через следящие камеры он увидел космос, заполненный неподвижными звездами и быстро перемещающимися кораблями. Сперва в стремительном хаотичном передвижении истребителей Дамир не мог разобраться, где свои, где чужие, но тут же «Циник» подсказал ему цели. Белые истребители Содружества поблекли и стали похожи на призраков, в то время как черные атакующие осы врага увеличились в размерах, подсвеченные рамками прицелов.

– Приветствую тебя, аркадиец. Как настроеньице? – послышался родной бас Скорохвата.

– Боевое. Не ожидал я такую подлянку на первом дежурстве после простоя, – отозвался Дамир.

– А кто ее вообще ожидал? – послышался голос Снегова.

– Арчи, ты на каком «Малыше»? – спросил Шторм.

Друзья обменялись координатами, и выяснилось, что они находятся рядом друг с другом, на одной орбитальной верфи.

Первым вступил в бой Дамир. «Циник» помог выбрать цель – связку черных ос, заходящих на строящийся корабль «Хиросима», и Стрельцов открыл огонь. Излучатели раскалились, поливая огнем пространство. Первым же залпом он сжег с десяток черных ос, но чуть не пропустил врага, который опасно подобрался к его «Малышу». «Циник» сигнализировал о появлении новых целей, но их было слишком много. Уничтожить все невозможно, вот и пропустил, за что чуть не поплатился.

На помощь пришел Шторм. Он поджег корабли противника, опасно приблизившиеся к Стрельцову.

– Спасибо, – поблагодарил Дамир, впитав отчет «Циника» о сорванной атаке врага.

Основную работу выполняли белые истребители пограничников. Они вились стаями вокруг орбитальных верфей, отсекая от них корабли противника, они работали на износ, на максимуме возможностей, не щадили себя. Если надо, шли на гибель, лишь бы не пропустить врага. Они знали, что за ними стратегически важная планета и миллионы людей, которые должны жить. Там их родные и близкие. Им есть что терять, они знали, за что умирали. Хотя и не ведали, кто убивает их.

Пилоты истребителей были виртуозами своего дела. Они с хирургической точностью находили проблемные узлы и ликвидировали их. Героизмом и профессионализмом пилотов оставалось восхищаться, как и их самоотверженностью. Они десятками сгорали, отдавая свои жизни космосу, но не отступали.

Бывшие дежурные офицеры «Гнезд», а ныне операторы орбитальных боевых установок дальнего боя выполняли вспомогательную работу, организуя заградительный огонь, целью которого было отсечь противника от жизненно важных центров верфи и уничтожить прорвавшегося через все преграды врага.

Нагрузки рвали сознание Дамира. Тело его дрожало от напряжения, но он держался. Если бы не изнурительные тренировки под командованием мастеров-наставников, то он не выдержал бы и минуты в столь бешеном ритме, сгорел бы в мгновение. Тут не могла помочь его икс-молния, у которой другое предназначение. Но энергия икс-молнии питала его сознание, оказывая освежающий эффект, залечивая свежие раны от прямого контакта с «Циником».

– Откуда они взялись?! Кто такие?! – вскричал Стрельцов.

– Нет данных, – отозвался бесплотный голос наставника.

Дамир не знал, кто это, но он неотступно находился рядом, следил за ним. Стрельцов подозревал, что и за остальными приглядывали. Вероятно, наставник являлся персонифицированной личностью контроля всей системы планетарной обороны.

– А у меня есть мысль, – послышался довольный голос Шторма. – Мне эти черти напоминают храмовников, те тоже появились из ниоткуда и ушли в никуда. Там, на Модене.

– Думаешь, это их рук дело? – уточнил Снегов.

– Похоже, Алекс дело говорит, – одобрил Скорохват.

– Думаю, что да, – подтвердил Шторм.

Виртуальное пространство раскалилось до предела и взорвалось вулканом. Черные осы добрались до одной из верфей, прорвали прикрытие пограничников, прошли сквозь заградительный огонь «Малышей» и уничтожили два тяжелых крейсера, стоящие в стапелях. Следующим залпом они спалили управляющий центр верфи и бросились врассыпную от рушащейся, горящей конструкции орбитальной станции.

Не прошло и минуты, как еще две верфи закончили свое существование. Дежурные офицеры один за другим вываливались из виртуального пространства. Они больше не могли принимать участия в сражении, и теперь им оставалось сидеть на земле и наблюдать по головизорам за разворачивающейся в космосе битвой, на которую они уже ничем не могли повлиять.

Несмотря на натиск черных ос, друзья стояли скалой, о которую разбивались в мелкие брызги любые начинания врага.

– До подхода кораблей флота планетарной системы Сот осталось пять минут, – сообщил равнодушный голос наставника.

Эта новость оказала живительный эффект на оборонявшихся, приподняла им настроение, утроила силы. Осталось чуть-чуть. Подмога близко, надо продержаться, стучала одна и та же мысль в головах тысяч солдат и офицеров, стоявших насмерть на подступах к планете Соты.

Ход битвы переломился. Белые юркие ястребы пограничников оттеснили от верфей черных ос врага и стали добивать их на дальних подступах. Не остались в долгу и операторы «Малышей».

Дамир сосредоточил огонь на больших скоплениях черных ос, испытывая ликование. Он чувствовал себя единым целым с защитниками планеты, которые сейчас встали неприступной стеной на пути неведомого врага, пришедшего из глубин космоса.

Казалось, победа уже близко. Осталось чуть-чуть, и они вышибут непрошеных гостей, когда возле третьей планеты системы Сот образовалась кровавая воронка, из которой вынырнули два огромных черных корабля незнакомой конструкции без опознавательных знаков. На подкрепление это не было похоже, да и все сомнения тотчас рассеялись, когда корабли раскрыли трюмы, выпуская на волю тысячи черных ос.

Дамир почувствовал волну разочарования, накрывшую сеть обороны. Все ждали окончания сражения, выкладывались по полной, верили в победу, но, оказывается, до финала было еще далеко.

Вдалеке показались три белых крейсера с опознавательными знаками Содружества. Своими размерами они уступали кораблям пришельцев, но их появление значительно подбодрило оборонявшихся, вселило в их сердца надежду. Пришли первые, но за ними придут и другие корабли поддержки.