Разъяренный Скорохват вернулся к Стрельцову мрачнее тучи и, когда объявили следующий поединок, ринулся в бой с неистовством безумца. Копья вновь разлетелись при первом же столкновении, Скорохват спрыгнул на раскисшую землю, выхватил меч из ножен и бросился на противника, пытаясь поразить его сверху. Но противник с легкостью отразил удар, крутанул клинок в руке и ударил справа. Это был серьезный противник, да и звали его строго – сэр Лоренцо Лоренцо. Никаких дурацких прозвищ. На его щите был нарисован раскидистый дуб с короной из восьми звезд. И держался он основательно, как то дерево из родового герба, словно врос корнями в землю и ни на шаг не отступал от занятой позиции.

Скорохвату пришлось нелегко. Он кружил вокруг Лоренцо, пытаясь поразить его, и это в громоздкой, тяжелой броне, мечом, который с каждым новым замахом становился все неподъемнее и неподъемнее.

Дамир наблюдал за их танцем со стороны и не мог сдержать улыбку. Выглядело это весьма потешно. Два увальня дубасят друг друга железными палками, меся грязь и глину.

Наконец Скорохват нашел уязвимое место противника. Выбил у него меч, и Лоренцо признал поражение. Тут же, к удовольствию Никиты, его счет пополнился, а поверженный враг мгновенно остался без брони и оружия. Она растаяла в воздухе и материализовалась, аккуратно сложенная в кучку возле Стрельцова. Законная добыча.

– Я теперь все понял, – обрадованно сказал Скорохват. – За первых двух я ничего не получил, потому что они не люди были, а боты, компьютером сгенерированные. А теперь вот и награда заслуженная.

– И много выиграл? – спросил Стрельцов.

– Половину расходов уже отбили. Так что еще один поединок, и выйду в ноль, тогда можно будет передохнуть, – сказал Скорохват и стал ждать следующего вызова на ристалища.

Прозвучал призыв, и Никита выехал на арену против высокого рыцаря в стальном панцире с зеленым щитом, украшенным растительным орнаментом. Из открытого забрала выглядывала густая черная борода, кривой нос и два задорно блестящих глаза. Зеленый рыцарь приветствовал Скорохвата нецензурной бранью и плевком на землю, после чего надвинул забрало на лицо, перехватил поудобнее копье и дал шпоры коню.

Как это случилось, Никита так и не понял. Что-то больно ударило ему в грудь. Он вылетел из седла, перелетел через голову и больно шмякнулся о землю с таким грохотом, словно вагон с металлоломом перевернулся. Сказать, что больно, – ничего не сказать. Но не это главное. Очень обидно видеть, как с расчетного счета списались все завоеванные деньги, остались лишь жалкие крохи. А в следующее мгновение доспехи Скорохвата истаяли в воздухе, вместе с оружием, верным конем и завоеванными в предыдущем сражении трофеями. Стало сразу так легко, легко, но в то же время холодно и мерзко-мокро.

Скорохват доплелся до Стрельцова, Дамир не смог сдержать улыбку на лице, но тут же постарался ее спрятать. Нельзя обижать друга насмешками. Но поражение было предсказуемо. Рано или поздно против Никиты выставили бы более опытного противника с прокачанными доспехами, в то время как снаряжение Скорохвата устарело и поизносилось. Тогда все завоеванные деньги вернутся обратно в казну игровой компании, а игрок вынужден будет отправиться назад к торговцам, чтобы прикупить свежее барахло. А это приток новых финансов на счет игровой корпорации. Здесь все строго продумано, и переиграть машину нельзя. Как бы этого ни желал Скорохват.

Стрельцов так увлекся поединками Никиты, что потерял контакт с реальным миром. Когда они вернулись в учебную комнату, там их ждал сюрприз в виде Алекса Шторма, сидящего в свободном коконе и наблюдающего за виртуальным миром по экрану визора.

– Нет. Я понимаю – Хват. Он непробиваем, но ты-то куда полез? Неужели тоже воинской славы и легких денег захотелось? Не успел еще сил набраться и все туда же? – раздраженно произнес Шторм.

– Мы просто развлекались, – попытался оправдать себя и друга Дамир.

– Есть более безопасные и полезные способы развлечения. И виртуальные гладиаторские бои в их список не входят. Дамир – к себе в комнату. Хват – в тренажерку. Посражаться захотелось? Сейчас я тебе устрою жаркое сражение. Посмотрим, чему ты там научился в этом грязном Средневековье.

Шторм был настроен решительно. Спорить с ним бесполезно. Дамир бросил сочувственный взгляд на Скорохвата: «Держись, мол, брат» – и вышел из учебной комнаты…

Что-то пошло не так. Дежурный куб, сверкавший сотнями зеленых огней, вдруг окрасился в красный цвет. Не осталось ни одного здорового зеленого огонька.

Неужели сбой работы? Но сразу по всем фронтам? Это выглядело, как минимум, подозрительно.

Дамир записал отчет, заархивировал и сбросил пакет в Зал управления. Пусть специалисты решают, что с этим делать. Система явно дала сбой, ее лихорадило. Но что может случиться сразу со всей навигационной аппаратурой, которую к тому же еще не запустили, а только устанавливали на корабль?

Любопытство все-таки взыграло. Дамир приблизил один из красных огней и перешел в сектор нарушения. То, что он там увидел, потрясло воображение.

Повсюду царил огонь. Пожаром были охвачены все коридоры и переборки крейсера «Нахимов». Теперь понятно, почему тревожная система сошла с ума. Но откуда здесь мог взяться огонь? Что пошло не так?

Дамир услышал грохот далекого взрыва, и пол палубы содрогнулся. В ту же секунду Стрельцова выкинуло в настроечную плоскость, где вращался в пустоте черный куб, составленный из сотни маленьких кубиков. Все огоньки на нем погасли. Связь с кораблем «Нахимов» была потеряна.

На рабочий терминал пришло сообщение из Зала управления. Всех дежурных офицеров требовали явиться немедленно. Повышенная опасность. Все окрашено в красное.

Дамир тут же перешел по ссылке и оказался в виртуальном Зале управления. Он выглядел как большой экран, разделенный на несколько десятков ячеек, каждую из которых занимало изображение работающего сотрудника. Стрельцов увидел настороженные лица Шторма, Скорохвата и Снегова.

Пошла вводная. Появилось изображение открытого космоса, рабочих верфей, на которых горели огромные туши пространственных кораблей, и сотни кружащихся вокруг хищных ос, которые поливали все вокруг огнем. Черные корабли с красными осиными полосами, похожие на вращающиеся буры, кружились вокруг корабельных верфей, уничтожая все вокруг. Корабли неизвестной конструкции, неизвестного происхождения. Они появились из ниоткуда, вынырнули из пустоты и тут же атаковали.

– Пятнадцать минут назад орбитальные станции планеты Соты подверглись нападению неизвестного противника. Уничтожены корабельные верфи 17, 14, 25 Северного полушария и 19, 27 и 31 Южного полушария. По тревоге подняты все звенья истребителей пограничной службы Сот. Ведутся воздушные бои.

Картинка сместилась в сторону, и Дамир увидел пикирующие на противника белые корабли Содружества. Юркие, маневренные истребители, под завязку закачанные энергией, стремительно атаковали врага, поливая его излучением. То тут, то там вспыхивали свечками и мгновенно сгорали корабли захватчиков, доставалось и защитникам Сот. Они погибали один за другим, но на их место вставали новые пилоты, готовые пожертвовать своей жизнью, лишь бы не допустить врага к родной планете.