«Выходил, сказал, что поможет, но позже».

«Позже? Хм… странно».

На этой интригующей ноте ректор оборвала телепатическую связь и вернулась к общему обсуждению. Я честно попыталась сделать то же самое, но едва расслабилась и сосредоточилась на голосе мастера, как под мои щиты скользнула до боли знакомая штормовая магия.

Император осторожно сканировал мои эмоции, и, судя по настороженному взгляду, результаты ему не нравились.

Неудивительно! Ведь блокиратор надёжно защищал меня от истинной пары, заменяя настоящие чувства поддельными. Жаль только, что мысли не скрывал… да и неплохо бы знать, что именно нашаманил тхаргов браслетик?!

Вдруг Эдмунд теперь думает, что я его боюсь или недолюбливаю?

«Госпожа ректор! — мысленно пискнула я, пытаясь пролить свет на ситуацию. — Вы слышите мои эмоции? Чем от меня фонит?»

«Паникой, — настороженно ответила Элисандра, заметив странное поведение императора, — но Эдмунд, судя по всему, слышит не только её».

«Это из-за блокиратора?» — обречённо простонала я, мысленно прокляв день, когда нацепила злосчастное украшение.

«Да, — немного подумав, отозвалась наставница, — из-за близости дракона артефакт начал сбоить. И, чем больше ты думаешь об императоре, тем активнее браслет заменяет твои эмоции на противоположные».

«И что мне делать?!»

«Медитируй», — невозмутимо отрезала Элисандра, обрывая телепатическую связь.

А через миг в моей многострадальной головушке раздался вкрадчивый голос императора: «Леди Эльза, понимаю, что мы с вами не связаны никакими обязательствами и у меня нет прав давать вам подобные советы, но всё же держитесь как можно дальше от Марио тиер Риконте. Принц не тот мужчина, который может сделать вас счастливой».

Произнеся эту тираду, Эдмунд уже собирался гордо исчезнуть из моих мыслей, но…

«А кто, по-вашему, может?» — зло выпалила я прежде, чем успела подумать.

В аквамариновых глазах вспыхнуло ледяное пламя, и мои щиты задрожали, грозя разлететься на осколки. Но вместо того, чтобы доламывать мою защиту, император неожиданно шагнул вперёд и, схватив меня в охапку, утянул в экстренный портал, игнорируя возмущённые вопли девочек и ректора.

Перед глазами полыхнуло золотистое марево, а кисть обожгло калёным железом. Тхаргов браслет вмиг отреагировал на близость истинного, и, чтобы не выдать себя, я рванула вбок, пытаясь высвободиться из объятий дракона. Но вместо того, чтобы ловко отпрыгнуть в сторону, споткнулась о ковёр и с воплем полетела на пол, едва не снеся бедром стоящий рядом столик.

— Эльза! — император умудрился в последний момент поймать меня, но, как назло, ладонь дракона легла именно на блокиратор…

Браслет вспыхнул алым, Эдмунда шандарахнуло откатом, и на пол мы рухнули вместе. Правда, даже в таком состоянии дракон умудрился извернуться в полёте, и в итоге я оказалась сверху.

— Ваше величество! — воскликнула я, откатившись вбок. Ухватилась за край столика, пытаясь подняться, но умудрилась и тут отличиться.

Шелковая скатерть сползла на пол, а вместе с ней и ваза с цветами. Последнюю я успела подхватить заклинанием, но это не спасло нас от потока ледяной воды и рассыпавшихся цветочков.

— Простите! — сконфуженно промямлила и, услышав сдавленное шипение, попыталась сместиться в сторону.

— Не двигайся! — рявкнул дракон, в одно движение усевшись на полу и притянув меня к себе.

— Почему? — уточнила я, уткнувшись носом в каменную грудь.

— Здесь ещё три стола и пять ваз, — вздохнул император, высушив нашу одежду и волосы заклинанием, — есть где разгуляться.

— Я не хотела, — беспомощно всхлипнула.

От осознания собственной глупости и нелепой ситуации на глаза навернулись слёзы, и я уже собиралась разрыдаться, как вдруг на плечи легла тяжёлая мужская ладонь, а ухо опалил хриплый шёпот.

— Тебе нужен тот, кто может защитить от врагов и прежде всего от тебя самой, — доверительно сообщил дракон, ласково погладив меня по волосам.

— Что? — ошарашенно выдохнула я.

— Это ответ на вопрос, какой мужчина сможет сделать тебя счастливой, — невозмутимо пояснил император, даже не пытаясь отстраниться.

От близости дракона кружилась голова, а кончики пальцев покалывало от желания зарыться в короткие тёмные волосы, скользнуть ладонями по мощным плечам, расстегнуть пару пуговиц на форменном мундире…

И я уже почти решилась стянуть браслет и всё рассказать, но…

— Снова тхаргов диссонанс! — зло прошипел Эдмунд, уткнувшись лбом в моё плечо и до боли стискивая меня в объятиях. — Почему твои эмоции постоянно вразрез с поведением?!

Бездна… знать бы ещё, какие именно эмоции транслирует бласлетик императору! Судя по его поведению, ничего хорошего. Вот только как выяснить подробности?

«Помоги!» — мысленно воскликнула, пытаясь призвать вторую ипостась Эдмунда. Дракон не ответил, хотя я ощутила его присутствие. Слабое, призрачное, словно он из последних сил цеплялся за нашу связь и пытался прорваться через блокаду кукловода.

Сердце сжалось от боли и тоски. Не понимая толком, что делаю, я ослабила блокиратор и, сосредоточившись на плетении истинной связи, начала вливать в дракона свою магию. И уже через миг наткнулась на ледяную преграду. Проклятая кицунэ надёжно заблокировала свою жертву от магии пары…

— Что ты делаешь? — хриплый шёпот императора опалил ухо.

Из объятий меня так и не выпустили. Мы по-прежнему сидели на полу рядом с разбитой вазой и рассыпавшимися цветами. Но почему-то не было ни малейшего желания сбегать…

Наоборот, хотелось наконец прояснить ситуацию, рассказать всё, объяснить… но как?!

С чего начать и что говорить? Я ведь даже не знаю, какие эмоции дракону подсунул браслет… вдруг Эдмунд считает, что я презираю его или ненавижу?

— Как интересно, — неожиданно прошептал император, зарывшись носом в мои волосы, — от тебя фонит диким страхом. Но ты настойчиво пытаешься подлечить меня.

— Я не боюсь вас! — воскликнула, лихорадочно соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. — Дело в том…

— На тебе ментальные артефакты? — спросил дракон.

— Да! — выпалила на одном дыхании, благодаря Триединую за такую удачу.

Мощные блокираторы самостоятельно защищали себя с помощью заклинаний, рассеивающих внимание, поэтому Эдмунд мог сотню раз коситься на браслет и что-то подозревать, но магия не позволила бы ему наверняка понять, в чём дело.

И, к счастью, дракон списал эти странности на ментальные защитные артефакты. Их носили многие телепаты, чтобы скрыть свои эмоции и мысли от окружающих.

— Он отвратительно работает, — констатировал дракон, немного отстранившись и посмотрев на браслет, — только сбивает, но ни тхарга не блокирует.

— Его подзарядить нужно, — тихонько ответила, — и починить…

— Плохая идея, — сказал дракон, легонько касаясь моих волос и заправляя за ушко выбившуюся из косы прядь, — использование подобных игрушек делает мага слабым и уязвимым. — Странно, что Элисандра допустила подобное в своей академии.

— Это временное