– Хотя я никогда не видел этого камня, а только читалего описание, но я не сомневаюсь – это изумруд «Глаз Ночи».

Глаза Зарудного радостно заблестели. Он достал извнутреннего кармана пиджака плотный конверт и протянул его ювелиру:

– Это ваш гонорар, Иван Францевич. Все, как мы с вамидоговаривались. Я очень вам признателен.

– Хорошо-хорошо. – Мюллер опустил глаза и поднялсясо стула. Он чувствовал, что «торжественная часть» закончилась и дальнейшиедействия Зарудного будут не так благопристойны, поэтому он еще раз взглянул накамень и проговорил: – А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь. Придальнейших событиях мое присутствие нежелательно.

– Не смею вас задерживать, – сказал Зарудный.

Однако прежде чем Иван Францевич отошел от стола, на которомлежал, притягивая к себе все взгляды, изумруд, к этому столу подскочилседобородый посланец таинственного Дупеля. Одной рукой он схватил изумруд, адругой вцепился в рукав Ивана Францевича:

– Господин хороший! – завопил он с истеричнойинтонацией уличного попрошайки. – Не оставляйте меня с этой волчьей стаей!Разорвут они меня на кусочки!

Миша Молоток шагнул к наглому дураку, чтобы прекратить егобесполезную истерику, но старый телохранитель Мюллера Парфеныч оказался кудабыстрее его.

Стряхнув руку бородача с рукава ювелира, он легонько ткнулнахала в бок, от чего тот, пролетев чуть не весь ресторанный зал, шлепнулся напол, словно мешок тряпья.

– Учитесь! – насмешливо показал на ПарфенычаЗарудный, оглянувшись на свою охрану. – Видите, как старая гвардия работает?Не вам чета! Вот разгоню вас всех, найду себе старика вроде него.

– Увольте меня от этого! – поморщился Мюллер,показывая на скорчившееся посреди зала тело.

– Да-да, – Зарудный кивнул ювелиру, – большоеспасибо, я больше вас не задерживаю.

Иван Францевич с Парфенычем вышли из ресторана. Дверь заними закрыли, и Зарудный с кривой, не предвещающей ничего хорошего ухмылкойповернулся к седобородому, который по-прежнему сидел на полу с затравленным ичрезвычайно несчастным – видом.

– Ну что, человек божий, зрители удалились, так чтофинита ля комедиа. Гони камешек! – Он протянул раскрытую ладонь.

– Какой камешек, какой еще камешек? – суетливозабормотал мужичонка, отползая к стене.

– Придержи его, Мишаня! – Зарудный повернулся кМолотку. – А то ведь ловок, бестия, как бы опять камень не спрятал, искатьдолго придется!

– Да где ему спрятать, – Молоток махнул рукой инаправился к бородачу, – он же у нас на глазах всю дорогу!

Он наклонился, схватил мужичка за плечо и легко поднял наноги, как будто тот был надувной куклой.

– Ну давай! А то отнимать буду – все пальцы переломаю!

Мужичок смотрел на Мишу испуганно и жалостно. Правая рукаего была плотно сжата.

– Ну что ты как придурок какой-то. – Миша началсердиться.

Он схватил бородача за руку и сжал костяшки пальцев. Тотвскрикнул, пальцы разжались, и Миша подхватил овальный зеленый предмет. Оносторожно взял его двумя пальцами и шагнул к Зарудному:

– Вот он, босс!

– Что? – Зарудный протянул руку, и лицо егоперекосилось. – Что ты мне даешь?

Миша пригляделся к зеленой вещице, которую передал хозяину,и его прошиб холодный пот. Даже он увидел, что на ладони у Зарудного лежалапростая стекляшка.

– Хитрый, да? – прорычал Зарудный, поворачиваясь кбородатому мужичку. – Думаешь, хитрее меня? Ты кретин! Ведь правильно тысказал – мы тебя разорвем на кусочки! И никто тебе не поможет! Никакой твойДупель хитромудрый тебя отсюда не вытащит! Говори, сука, куда каменьспрятал! – Бородатый мужичок затрясся от страха, отшатнулся от Зарудного,затравленно оглядываясь по сторонам.

– Да куда он мог его деть! – Миша Молоток,чувствовавший свою долю вины за то, что не уследил за посланцем Дупеля,подпустил его к камню, подошел к мужичку, встряхнул его и зашарил ловкимируками по его одежде. – Сейчас мы живо этот камешек найдем! Он жездоровый, не иголка!

В это время на улице послышалось приближающееся завываниепожарных сирен.

– Это еще что такое? – Зарудный подозрительнооглянулся на окно. – Это что за хреновина?

– Горит где-то по соседству, – предположил один изохранников.

– Да где же он, где этот чертов камень! – МишаМолоток в остервенении обшаривал безучастно стоящего бородача.

– По соседству, говоришь? – Зарудный повернулся кдвери, ведущей в подсобные помещения ресторана. Охранники проследили за еговзглядом и увидели выбивающиеся из-за этой двери тонкие струйки дыма. Один изохранников бросился к этим дверям и, прежде чем его успели остановить,распахнул их. Из подсобного помещения повалили густые клубы дыма и тут женаполнили ресторанный зал.

– Идиоты! – злобно выкрикнул Зарудный и тут жезашелся приступом кашля.

Сирены пожарных машин завывали уже возле самого ресторана.

Зарудный вскочил, пораженный неожиданной догадкой. Он шагнулк сжавшемуся от страха бородачу и вцепился в его седоватую бороду.

– Что вы такое делаете! – взвизгнул тот ипопытался отскочить в сторону, но Миша Молоток схватил его за локти ипридержал, пока Зарудный злобно дергал его за бороду.

Усилия Артема увенчались успехом, и накладная клочковатаяборода осталась у него в руках. Под фальшивой растительностью стал виден крайрезиновой маски. Зарудный подцепил эту маску ногтями и резко рванул.

Казалось, само лицо незнакомца осталось у Зарудного в руках,как будто он сорвал с этого человека кожу. Под мягкой пластичной резинойоткрылось другое лицо, другая кожа – глянцевая, темно-коричневая…

– Мать твою! – Миша Молоток от удивления широкораскрыл глаза. – Да никак это негр!

Дверь ресторана затряслась под тяжелыми ударами. Стоявший увхода охранник, растерянно оглянувшись на Зарудного, потянулся за пистолетом,но дверь уже распахнулась, и в зал ворвалась целая толпа пожарных в защитныхкостюмах и кислородных масках. Один из них, по-видимому, старший, прокричалголосом, искаженным респиратором:

– Локализовать источник возгорания! Всех пострадавших немедленновынести из помещения!

Не слушая возражений и не обращая внимания на сопротивлениелюдей Зарудного, пожарные хватали их поодиночке, силой укладывали на носилки ивыносили из зала.

В этой суматохе Зарудный на долю секунды выпустилзагадочного негра из поля зрения, а когда снова увидел его – негр торопливонатягивал на себя защитный костюм пожарного. Артем выхватил пистолет и хотелвыстрелить в него, но в эту секунду на его голову обрушился удар кулака втяжелой асбестовой рукавице.