– Если хочешь, доктор Сатир может сообщить тебе подробности. Мама, это ужасно.

– Конечно. Полагаю, мне станет хуже?

– Да, мэм, – прошептала доктор Сатир.

– Ладно, тогда я встречусь с Советом матриархов и объявлю об отречении. И ты там тоже будь, Хейли. Я только что отправила сообщение Тай, чтобы она знала, что происходит. Объявим немедленно, чтобы пресечь любые слухи, лучше всего сегодня вечером. Но твою коронацию назначим после Пратимас. Не хотелось бы портить людям праздник.

Я с трудом выдохнула, а мать улыбнулась.

Вдруг – как будто на ее лицо упала вуаль – улыбка исчезла, и мать нахмурилась.

– Хейли, сколько раз говорить тебе и твоим сестрам, чтобы вы не играли в наряды с моей одеждой? В гардеробной ужасный беспорядок, а с минуты на минуту придет отец.

Етит-твою… Сердце ухнуло куда-то вниз.

– Прости. Я сейчас приберу.

– Да уж, пожалуйста. И не шуми. Я устала и хочу поспать до прихода твоего отца.

– Да, мэм.

Я попятилась к дверям и чуть не столкнулась с Тай.

– Меня вызвала императрица. В ее сообщении сказано, что она собирается отречься от трона?

Я качала головой, не в силах ничего сказать, не расплакавшись. Спасибо доктору Сатир – она тихонько объяснила, что произошло. Тай поняла все с полуслова. Она служила матери уже пять лет, и ее мало что могло удивить.

– Ваше высочество, через полчаса императрица должна присутствовать на заседании военного совета, но, очевидно, это невозможно.

– Я пойду вместо нее.

Тай коротко кивнула.

– Я свяжусь с Альбой, и мы выясним, как поменять ваше расписание, чтобы вы могли встретиться с Советом матриархов. Можно устроить так, чтобы перед этим адмирал Хассан ввела вас в курс дел.

– Я стараюсь следить за ситуацией, но буду благодарна. – Осмотрев довольно простое синее платье, надетое утром вопреки всем стараниям Стаси, я вздохнула: – И мне нужно переодеться. Передайте адмиралу, что мы встретимся… – Я запнулась. – Где мы там должны встретиться…

Тай даже не улыбнулась.

– Я пришлю вам координаты, ваше высочество.

– Спасибо.

Сопровождаемая телохранителями, я вышла из покоев матери.

– Мэм, дышите размереннее, или вы рискуете упасть в обморок, – проворчал Эммори. – Пульс у вас просто заоблачный.

– Эмми, я в панике. Смирись с нештатными показателями.

Кроме телохранителей, никто не мог бы заметить, в каком я состоянии. На лице не было никаких следов страха, пока Стася помогала мне переодеваться. Меньше чем через десять минут я снова вышла и направилась к залам для совещаний. Это был в своем роде рекорд.

Хорошо хоть думать было некогда. Маленькая девочка во мне никак не могла прекратить горевать и плакать о потере матери. К счастью, контрабандистка помогала ей не показывать этого.

Остановись я хоть на секунду – непременно расклеилась бы.

Адмирал Хассан встретила меня у дверей.

– Ваше высочество, благодарю вас за исключительную оперативность. Камергер Тай сообщила мне, что императрица нездорова, и попросила дать вам краткую вводную. – Слегка улыбнувшись, она повела хрупким плечом. – Перед совещанием.

Если ей и показалось странным мое неожиданное появление или мой наряд, она ничем не выдала этого. На мне было белое платье с узким рукавом до середины предплечья, без оборок и кружев, и то же кроваво-красное сари, в котором я посещала храм.

Так могла бы одеться моя мать. Императрица.

– Сегодняшняя встреча касается последних событий на саксонской границе. В последнее время возникли некоторые трудности.

Под «трудностями» адмирал подразумевала, что саксонцы раз за разом отщипывали от нашей территории по кусочку, тогда как мы сидели сложа руки. Я не стала говорить об этом вслух и приняла посланный адмиралом файл.

– Я побуду здесь, почитаю это. – Я помахала рукой в угол комнаты. – Представьте мне каждого, когда начнется совещание.

– Да, мэм.

– Эмми, как по-твоему, – пробормотала я, просматривая файл, – может быть, стоит сообщить нашу новость совету и оценить реакцию?

– Опрометчиво, мэм. Чтобы взойти на трон, вам все равно потребуется одобрение Совета матриархов.

– Но я с ней одной крови.

Возражая ему, я понимала, что он прав. Подтвердить отречение матери и признать меня императрицей в Совете матриархов – несложная процедура, но отсюда не следует, что никто не будет против.

Особенно – учитывая, что до моего возвращения предполагалось, что трон займет Ганда… Я проглотила ругательство. Ну что ж, ей не повезло. Я не оставлю свой народ в руках испорченной эгоистичной сестрицы.

– У матриархов должна быть ясная причина для отказа, ваше высочество. Согласно закону о престолонаследии, правда на вашей стороне.

– Мне нужно быть в курсе их настроений, прежде чем я пойду к ним. Альба!

– Да, мэм?

– Собери всю информацию, какую сможешь. Пока я здесь, ты мне все равно не нужна. До встречи с Советом матриархов у нас будет два свободных часа. В последнее время удача отвернулась от меня, но, может быть, за это время нам удастся понять, с какой стороны вести наступление. Может быть, Ганда вовсе не будет возражать, если…

Я фыркнула, заработав несколько неодобрительных взглядов от собиравшихся в помещении военных. Проигнорировав их, я уселась на место матери.

Если… Пламя Нараки, все равно я в заднице.

– Ступай, Альба. Встретимся после совета.

– Да, мэм.

Я бегло осмотрелась, чтобы мой смати зарегистрировал лица, пока собравшиеся занимают свои места. Адмиралы Второго и Третьего Флотов присутствовали лишь в виде изображений на голографических экранах, передававшихся через тысячи световых лет.

Остальные были одеты либо в черные мундиры Императорской Гвардии, либо в темно-синие – Императорского Флота. Одетая в белое, я сияла среди них, словно звезда в неумолимо черной бездне космоса.

– Мне сообщили, что ее величество нездорова и просит наследницу занять ее место на этом совете. Каспел, начнем с вас, представьтесь, пожалуйста.

Мужчина в гражданской одежде с ястребиным лицом справа от Хассан коротко кивнул.

– Директор Каспел Ганедж, глава Имперской службы галактической безопасности.

Я кивнула, и все вокруг стола по очереди представились.

– Саксонский Альянс постепенно продавливает наши границы. Ничего такого, что нарушало бы перемирие, их правительство придерживается все той же риторики о мирном сосуществовании во всех СМИ, – продолжала Хассан, когда с представлениями было покончено. За столом раздались язвительные смешки. – За последние два месяца они убедили, – в ее голосе явственно прозвучал сарказм, – три приграничных мира присоединиться к их Альянсу.