– А почему мы не отберем их обратно?

Лучше бы я откусила себе язык. Все взглянули на меня – одни с плохо скрытым презрением, другие с симпатией.

– Потому, ваше высочество, – медленно, как ребенку, объяснил адмирал Шул, глава Второго Флота, – что мы должны соблюдать перемирие, пока его соблюдают саксонцы. Военных действий не велось. Население планет проголосовало. По крайней мере, так утверждают саксонцы.

Все равно уже вляпалась – поэтому я решила продолжать:

– А разве нет способа вернуть эти планеты без явных военных действий с нашей стороны?

– Вы думаете, мы еще не обсуждали это? – ответил Шул.

В его голосе звучала такая горечь, что многие за столом удрученно вздохнули.

– Адмирал Шул, ваш тон непозволителен в разговоре с наследной принцессой! – рявкнула Хассан. – Ваше высочество, я понимаю, что вы…

– Не в теме? – предположила я, когда она запнулась, и с облегчением заметила веселье в ее карих глазах.

– Если хотите, да, мэм. Не знаю, заметили ли вы, но последнее время средства массовой информации к нам неблагосклонны. Отдаленные планеты испытывают экономические трудности, в метрополии неурядицы, из этого некоторые делают вывод, что Империя слишком велика. На мирном соглашении с Саксонским Альянсом настаивала вся Галактика, и оно уже соблюдается дольше, чем мы могли надеяться.

Я вспомнила, как услышала об этом соглашении в новостях. Как ни избегала любой информации об Империи, новость об окончании войны, длившейся семнадцать лет, проникла везде. Мы сидели в маленьком кабачке на какой-то застойной планете и старательно пытались напиться.

– Никогда не думал, что увижу это, – сказал Портис.

Я повернула голову к экрану над стойкой и поморгала, пока буквы не выстроились в подобие порядка.

– Мирное соглашение?

– Ага. Похоже, земляне все-таки настояли на своем. Саксонцы и индийцы подписали мир. – Он ухмыльнулся и поднял стакан. – Пожалуй, настало время расширять нашу территорию.

– Нет! – Ответ прозвучал резко, но я была слишком пьяна, чтобы обращать внимание на выражение, мелькнувшее на лице Портиса. – Эти, из Саксонского Альянса, борются с контрабандой оружия всерьез. И потом, они же подписали мир, балда. Не наш рынок.

Я махнула бармену, чтобы он налил нам еще, и не смотрела на экран, пока там не появились сестры.

– Ваше высочество?

– Прошу прощения. – Я выдавила улыбку. – Продолжайте, пожалуйста, адмирал.

– Вероятно, Каспел сможет сообщить нам больше, – ответила адмирал, взглянув на мужчину с хищным лицом слева от меня. – Каковы новости с мест?

– Не слишком хороши, – ответил он, взъерошив тонкой рукой седой ежик волос. – Потеряна связь с агентами на Приматории IV. Может, погибли, может, схвачены, а может, просто слишком заняты, чтобы ответить на вызов.

В ответ на мрачную шутку за столом хмыкнули.

– В системе Шивы дела плохи. Похоже, саксонцы спровоцировали бунты на двух ее планетах. Бунты послужили уважительной причиной для ввода войск. И это, ваше высочество, означает, что в глазах общественного мнения обе планеты самостоятельно решили выйти из состава Империи. – Не сводя с меня карих глаз, он пожал плечами: – Мы могли бы вернуть их силой, но…

– Но мы не можем доказать, что эти планеты решили сменить подданство не по доброй воле, – закончила я.

Каспел кивнул.

– И поэтому мы должны соблюдать соглашение, иначе в глазах всей Галактики окажемся преступниками.

Кивнув в ответ, я проглотила предложение в свою очередь послать туда войска втайне. Полный зал военных, скорее всего, был не лучшим местом, чтобы предлагать тактику контрабандистов. Я внесла в смати заметку, чтоб не забыть побеседовать с этим чиновником из службы безопасности после. Скорее всего, он отнесся бы к моему предложению благосклоннее всех присутствовавших.

При условии, что не замешан в заговоре против меня.

Обсуждение продолжалось, и я усердно пыталась сориентироваться в тысячах имен, дат и планет. К концу заседания в памяти моего смати образовался объемный файл, а в голове – пульсирующая боль.

– Каспел, вы не могли бы задержаться на минуту?

Если он и встревожился, то ничем этого не выдал. Кивнув, он остался на месте. Покидая зал, никто не сказал мне ни слова, только адмирал Хассан коротко кивнула и мимолетно улыбнулась, прежде чем развернуться на каблуках и направиться к двери.

– Чем могу служить, ваше высочество?

Глава ИСГБ был сама любезность, а непроницаемости его лица позавидовали бы в любом нелегальном игорном притоне на Ресита Семора.

– Каковы перспективы скрытно послать наши собственные войска?

– Мы обсуждали это с генералом Ванди – главой ИОО, ваше высочество, – ответил Каспел. – Но для начала я хотел бы получить представление о том, что там творится.

– И сколько еще планет я потеряю, пока это произойдет?

Каспел склонил голову набок, изучая меня.

– Столько, сколько понадобится для уверенности в том, что ваше высочество не потеряет Империю целиком.

– Логично. – Я облизала губы и улыбнулась. – Еще мне хотелось бы узнать имена людей, виновных в гибели моих сестер и племянницы.

– Я бы сообщил их, если бы знал сам. – Этот ответ сказал мне больше, чем любые имена. – Ваша императрица-мать велела арестовать пятерых за перевозку и продажу культур вируса эболенцы, но мы так и не узнали, каким образом он попал во дворец. Двое из арестованных совершили самоубийство в своих камерах, а остальных казнили раньше, чем мои люди закончили их допрашивать. Когда же убили принцессу Церу и ее дочь, нам удалось отследить происхождение взрывчатки. След привел к радикальным Апджа – двум мужчинам и женщине, но они были убиты в перестрелке с императорскими телохранителями в день вашего возвращения. Мой информатор в Апджа, естественно, занервничал от такого поворота событий и с тех пор на связь не выходил.

– В перестрелке? Мне говорили, что их казнили.

– Это зависит от того, с кем вы говорили.

– Так вы думаете, это Апджа?

О собственных связях в Апджа я упоминать не стала. Нужно было сделать так, чтобы они сами захотели со мной встретиться.

Некоторое время Каспел молча глядел на меня.

– Нет, ваше высочество. Во всяком случае, не их основные силы. Абрахам Суда хочет перемен, а не кровавой резни. Но теперь у него нет такой власти над своими, как в былые времена. Несколько новых фракций не стесняются проливать кровь ради достижения своих целей.

– Каких целей?

– Ради избавления от матриархата, ваше высочество, – сказал Каспел, взглянув мимо меня на Эммори. – Мне неизвестно, хотят ли они возвести на трон мужчину или уничтожить Империю полностью.