Я стояла, прислонившись к стене, беспомощно сжимая кулаки.

«Почему он молчит? Почему не оттолкнет ее? Если бы кто-то сказал подобное о нем, я бы…» — времени закончить мысль не хватило. Наконец, Ульвиам ответил, и от его голоса вздрогнула даже я.

— Убирайся, или, клянусь Богами, ты пожалеешь о своих словах, Мэрианна. Я подниму вопрос о твоем увольнении и наказании за оскорбление принцессы перед Его Величеством, и даже наша старая дружба тебя не спасет…

Угроза подействовала. Не прошло и минуты, как нага, не говоря ни слова, выползла из спальни, бросила в угол, где я пряталась, полный ненависти взгляд, обещающий неприятности, и скрылась за дверью, а я замерла, так и не решившись покинуть свое укрытие.

— Ты же не собираешься провести там всю ночь? — голос Ульвиама звучал мягко, но в то, что подслушивание так легко сойдет мне с рук, я не верила. Кто угодно бы разозлился, но не он. Казалось, его это совсем не волновало.

— Как ты узнал, что я здесь? — удивленно спросила я, медленно выходя на свет. Эльф улыбнулся. В его глазах вспыхнул озорной огонек, и он поманил меня к себе.

— Подойди ближе, и, может быть, я расскажу…

Жениха я не боялась, да и изрядно замерзла, пока пряталась в тени, а потому медленно подошла к нему и опустилась на край кровати, но не успела опомниться, как он притянул меня к себе, попутно заворачивая в одеяло.

— Такая холодная… Тебе стоило надеть что-нибудь теплое, если собиралась ко мне… — он был таким внимательным и заботливым, что все плохие мысли попросту вылетели из головы.

— Прости, я не собиралась подслушивать ваш разговор. Просто мне приснился кошмар, и… Я подумала, что смогу уснуть рядом с тобой. А затем поняла, что ты не один, и растерялась…

— Пустяки, это я должен извиниться. Если бы я знал, что она опустится так низко, поставил бы защиту и на свои комнаты тоже… — всего на миг в его голос вернулись стальные нотки, а затем он спросил, — Ты в порядке? Тебе не стоило этого слышать…

Тяжело вздохнув, я укуталась в одеяло по самый подбородок и прижалась к эльфу, засыпая под мерный стук его сердца.

— Ничего… Может в чем-то она и права… Но я обязательно всему научусь, и уж точно ни за что не отдам тебя какой-то змее…

В утро перед праздником все королевство стояло на ушах. Мне даже не дали толком позавтракать, когда слуги взяли меня в оборот.

— Ваше Высочество, пожалуйста, стойте ровно! — попросила служанка, туго затягивая корсет.

Ей было легко говорить. Это ведь не ее ребра трещали, как лед по весне!

— Нужна помощь? — Ульвиам шагнул в комнату, ослепив меня обаятельной улыбкой.

— Нужен воздух, — прохрипела я, едва сдерживаясь, чтобы не спалить к демонам это орудие пыток, — Прости, с радостью обняла бы тебя, если бы не… — многозначительный взгляд сказал все за меня, и эльф подошел ближе, обращаясь к девушке.

— Роллея, не оставишь нас с принцессой наедине? — я даже рот приоткрыла от возмущения. Неужели он совсем не боится того, что наша помолвка раскроется раньше времени?

— Но, как же… Мне приказано привести Ее Высочество в надлежащий вид к сегодняшнему вечеру… — растерянно спросила она.

— Я обо всем позабочусь. Ступай… — голос Ульвиама звучал мягко, но одновременно с тем его было невозможно ослушаться. Раньше я не замечала этого, но его всегда окутывала особая аура силы.

К моему удивлению, служанка не стала с ним спорить, и вместо этого низко поклонилась и ушла, оставив нас наедине. Наконец, я смогла выдохнуть.

— Спасибо, еще немного, и отцу пришлось бы искать новую принцессу… Из чего вообще делают эти корсеты? — поморщилась я. Ульвиам насмешливо приподнял бровь.

— Тебе правда интересно, или предпочтешь, чтобы я сорвал его с тебя прямо сейчас?

От слов мужчины по коже прошелся рой мурашек, и я обняла его за шею, пристально глядя в глаза.

— Особенно если он случайно окажется безнадежно испорченным… — как бы невзначай добавила я, поднимаясь на цыпочки и приветствуя жениха поцелуем.

Миг, и корсет, превращаясь в лед, летит в стену и, врезавшись, с треском и звоном разлетается на множество осколков, избавляя меня от мучительной обязанности носить его. Вряд ли во всем королевстве найдется хоть еще один такой. По крайней мере я надеялась, что, даже если и да, с ними случится то же самое.

— Без него тебе лучше, — тяжело дыша, заметил он. Я улыбнулась.

— Согласна. Но что будем делать с кольцом? Снять я его не могу, спрятать тоже, а значит скоро о нашем маленьком секрете узнает все королевство…

Эльф задумчиво провел рукой по моим волосам, пропустив через пальцы пару прядок.

— Не переживай насчет этого. Я уже поговорил с Его Величеством. Сегодня вечером, на балу, нас официально поздравят с помолвкой…

— Ульвиам, это же чудесно! Но когда ты успел?.. — удивленно ахнула я.

— Как только проснулся, я пошел к нему и обо всем рассказал. Конечно, мне стоило сделать это намного раньше, но, учитывая все, что произошло, нам всем не помешает небольшая отсрочка…

— О королеве и ее сообщниках пока ничего не слышно? — эльф качает головой, и на короткий миг я вспоминаю о сне, который видела ночью.

«Это всего-лишь сон, Амелия. Ты слишком взрослая, чтобы бояться кошмаров!» — мысленно заметила я. Но, как оказалось, довольно сложно себя в этом убедить, когда он тесно связан с реальностью.

— Что, если они нападут сегодня, когда все будут во дворце? — я старалась говорить спокойно, чтобы моя тревога не передалась ему, и все же мой голос дрогнул. Ульв выпустил меня из объятий и его лицо будто окаменело.

— Мы готовы к этому. Что бы они ни задумали, нас намного больше. В наших рядах сильнейшие маги, и даже дети могут постоять за себя. Любой их план обречен на провал…

Секунды я борюсь с собой, здравый смысл подсказывает, что Ульвиам прав, но плохое предчувствие не позволяет с ним согласиться. Перед глазами вновь встает тот взрыв, унесший множество невинных жизней, и я вспоминаю кое-что еще. Смех, зловещий и торжествующий. Но он принадлежит не королеве…

— А если нет? Что, если не готовы? Ульвиам, мы не знаем, на что они способны. В отличие от нас, у них нет границ и угрызений совести. Они готовы на все. Поэтому я спрошу, у вас есть план отступления?

Эльф напряжен. Ему явно не понравились мои вопросы. Он ждет минуту, две, потом вздыхает и обнимает меня.

— Дворец — самое безопасное и охраняемое место в королевстве. Если где все и будут в безопасности, так это здесь. Не бойся, что бы ни случилось, я защищу тебя. Пока я жив, тебя никто не тронет. Даю слово…

Но именно этого я и боялась. Я не хотела, чтобы он или кто-либо еще жертвовал собой ради меня.