— Лучше пообещай, что выживешь, и не сделаешь меня вдовой раньше, чем я постарею…

Из горла эльфа вырвался хриплый смех, но мне было не до смеха.

— Это довольно долгий срок… Уверена, что выдержишь столько лет со мной?

Он попытался перевести все в шутку, но я должна была услышать это обещание, прежде чем пойти на этот жуткий праздник.

— Пообещай мне, Ульвиам… — упрямо стоя на своем, я смотрю в его зеленые, глубокие глаза, что меня околдовали, и жду ответа. В считанные секунды с лица эльфа слетает напускная веселость и сменяется удивлением. Похоже, он не думал, что я сказала все это всерьез.

— Хорошо, я обещаю, что выживу любой ценой ради тебя, если ты пообещаешь не делать глупостей. Никаких подпольных расследований и других поступков, которые могут подвергнуть твою жизнь опасности.

Я уступила первой. Это была незначительная плата за такое обещание, и я это приняла.

— Даю слово. Буду у всех на виду, позориться в центре зала и уничтожать закуски, на которые не взглянет ни одна утонченная леди, — представив это, мы не смогли сдержать рвущийся наружу смех, и нам стало немного легче.

— Только не переборщи, будет сложно подправить память каждому гостю в конце вечера… — скорее всего Ульвиам сказал это в шутку, но я восприняла все всерьез, и, если честно, от этого стало немного жутко.

— А такое вообще возможно? — эльф удивленно взглянул на меня. Он выглядел растерянным.

— Ну, на самом деле никто не знает. Есть легенда, что раньше, еще до Великой войны, до разделения территорий, которые ныне принадлежат двум королевствам, здесь жили единороги, и их магия отличалась от той, к которой привыкли мы…

— Они были добрыми? — не знаю, почему я решила задать именно этот вопрос, но Ульвиам неопределенно пожал плечами.

— Они могли заглянуть в сердце и разум любого живого существа, поэтому многие их боялись, но также некоторые мечтали заполучить их силу. Сама мысль о том, чтобы контролировать чужие мысли и чувства… Это большая власть, Амелия. С ней можно контролировать целый мир. Поговаривают, что на них открыли охоту, из-за чего все единороги исчезли, но до сих пор никому не удалось найти никаких доказательств их существования… Никто не знает, были ли они на самом деле. Но некоторые верят, что они все еще живут среди нас. Скрываются, используя свою силу…

— А ты… Веришь? — затаив дыхание, я слушала Ульвиама и ждала, чтобы задать этот вопрос, но его ответ меня удивил.

— Честно? Если это так, то я ни капли не удивлюсь…

Когда мы закончили с платьем и прической, Ульвиаму пришлось ненадолго уйти, а я, наконец-то, смогла пообедать. Блюда принесли прямо в мою комнату, на серебряном подносе. Мне все еще было непривычно такое обращение, но запах, исходящий от еды, только подогрел мой аппетит, и я, позабыв о смущении, быстро опустошила тарелки.

«Уже и не помню, когда в последний раз была так голодна… Повезло, что Ульвиам избавился от корсета, иначе бы он точно треснул!» — с улыбкой подумала я, допивая чай.

Это были последние минуты отдыха перед балом. Я знала, что совсем скоро мне придется спуститься в зал, и предстать перед множеством гостей в качестве принцессы, и не хотела тратить их на волнение.

Опустившись на кровать, я прикрыла глаза. От скорости, с которой все менялось, у меня кружилась голова. А ведь все началось с того, что я отказала Сельмиру, и постучала в дверь тому, кого боялись все местные жители…

Это натолкнуло меня на мысль, что, не смотря на все отвращение к испорченному мальчишке, я благодарна ему. Ведь, не будь он таким засранцем, я бы никогда не нашла свою семью, не вызволила бы эльфа из зеркала, и не встретила того, кого люблю…

Из размышлений меня выдернул резкий стук в окно. Он, точно молния, прорезал брешь в тишине, и заставил меня испуганно подскочить на кровати. Однако, повернувшись, я ничего не увидела.

«Неужели я задремала и мне показалось?..» — это предположение казалось самым разумным, и все же… Вызывало у меня сомнения. Слишком громким был этот удар. Как будто кто-то с той стороны отчаянно пытался попасть внутрь через закрытое окно, но был слишком слаб, чтобы повторить попытку.

Набравшись смелости, я подошла к окну. В глаза тут же ударил яркий луч солнца, и, поморщившись, я открыла его, опустив взгляд на клумбу прямо под моим окном. Там, в цветочных кустах, что-то вяло шевелилось.

«Если это птица, она может быть ранена и нуждается в помощи… — я оглянулась на дверь, — Охрана может не пропустить меня, а на счету каждая минута…»

Мысль была безумной, и я даже не верила в то, что у меня получится, но знала, что обязана попытаться. А потому, подтянув подол платья повыше, решительно залезла на подоконник.

— Что там дальше?.. — тихо пробурчала я, пытаясь вспомнить, — Ах да… Крылья…

До сих пор, как ни старалась, у меня не получалось их призвать, но дядя ведь говорил, что мне нужно тренироваться!

Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох, представляя, как они появляются за спиной, и я расправляю их, словно птица, а затем… Услышала звон упавшей вазы.

— Ой! — от неожиданности я вздрогнула и растерянно оглянулась назад — туда, где еще минуту назад ничего не было, а теперь красовались огромные золотистые крылья. Я спустилась с подоконника на пол и даже дернула за перо, чтобы убедиться в том, что они настоящие, и поморщилась от неприятного чувства.

— Так… Полдела сделано… — к моему удивлению, пошевелить крылом получилось с первой попытки, но до спуска дело не дошло.

Не успела я вновь забраться на подоконник, как в дверях появился Ульвиам. Он стоял, скрестив руки и привалившись к косяку. Удивление в его глазах очень быстро сменилось гордостью и восхищением, а уголки губ приподнялись в озорной улыбке.

— Рад, что ты делаешь успехи в обучении, но не думаю, что это платье подходит для пробного полета.

Вздохнув, я сделала шаг от окна и опустилась на кровать, вернее попыталась. Оказалось, что это не так-то просто сделать с парой крыльев за спиной. А прятать я их так и не научилась…

— Ты прав… Просто кажется птица врезалась в окно и упала в цветы… Я переживаю, что она могла сильно пораниться… Ты можешь посмотреть?

Ульвиам ощутимо напрягся. После побега королевы ему во всем виделась угроза.

— Птица, говоришь?.. — хмуро спросил он. Я кивнула.

— Да… Вернее я так думаю… Я не увидела ее, но услышала, как что-то врезалось в окно…

В конце концов он вздохнул и согласился.

— Хорошо, я проверю. Но ты останешься здесь, пока мы не убедимся, что это безопасно.

— Согласна! И, если сможешь, приведи, пожалуйста, дядю… — немного смущенно добавила я, — Думаю, его зелья могут пригодиться, и… Если честно, мне не очень удобно с крыльями… Будет лучше, если на балу я буду в своем привычном виде…