Освободившиеся щупальца кидаются из стороны в сторону в поисках новых жертв, и через какое-то, совсем недолгое время жуткая картина повторяется.

– Оно их жрёт, что ли? – произносит Конвей. Он хочет казаться эдаким прожжённым и бывалым воякой, которому всё нипочём, но голос выдаёт – дрожит, и в нём явно не хватает должного цинизма и стали. Хотя первое редко сочетается со вторым.

– Нет, – отвечает Мигель. – Это такой оригинальный способ подружиться. Подержит в брюхе, обогреет, накормит и выпустит. Там, внутри, уже и столы накрыты. А демоны – за официантов. Это они снаружи такие злые. Внутри – чистые ангелы.

– Не смешно, – сказал блюзмен. – Как-то вот совсем.

– Мне тоже, – сказал Мигель. – Не подавай идиотских реплик, не получишь не менее идиотских в ответ.

– Спокойно, мальчики, – подала голос Ирина.

– И нежнее, – поддержала сестру Марина. – Давайте любить друг друга.

– Я – за, – сказал Конвей. – Главное, смотри, не забудь.

– Почему у мужчин всегда одно на уме? – вздохнула Марина.

– Не одно, – возразил О’Доэрти. – Ещё я думаю, что нам делать дальше. В смысле, не этой ночью, а вообще.

– Главное, не спутай мысли с мечтами, – вставила Ирина.

– Я уже подумал, – сказал Мигель. – Летим в Верхний Яр. Нужно предупредить людей и вообще…

– Ага, – согласился Конвей. – Вместе и помирать веселей.

Он вынул из кармана фляжку с коньяком:

– По глоточку?

На этот раз никто не отказался.

15. Подозрения, что всё нехорошо, начались сразу же, как только Ирина попыталась выйти на связь с деревней. Использовала радиопередатчик глайдера, поскольку выход в Сеть, как и предупреждала Нэйтелла, оказался заблокирован.

– Ларины вызывают Верхний Яр, Ларины вызывают Верхний Яр. Приём.

И снова:

– Ларины вызывают Верхний Яр, Ларины вызывают Верхний Яр. Приём.

И опять:

– Ларины вызывают Верхний Яр, Ларины вызывают Верхний Яр. Кто-нибудь, мать вашу, ответьте! Приём.

Деревня молчала.

– Ничего не понимаю, – Ирина стащила с головы наушники. – В радиорубке всегда находится дежурный. Это закон. Как раз на случай, если накроется спутниковая и вся остальная Сеть. Радио – надёжно. Поэтому и пользуемся.

– Атмосферные разряды? – предположил Мигель.

– Горизонт чист. Ты видишь грозу? Я – нет.

– Через десять минут мы будем на месте, – сообщила Марина. – Все пристёгнуты? Приготовьтесь, снижаюсь.

Они шли за облаками. Теперь глайдер устремился вниз, вместе с высотой теряя и скорость. Холмистое бескрайнее белое поле внизу, которое сверху казалось Мигелю заснеженной поверхностью какой-то волшебной страны, где вполне могут ожить детские сны и мечты, приблизилось и внезапно оказалось не поверхностью, а облачным плотным туманом. Глайдер нырнул в него легко, словно дельфин в океанскую воду. Некоторое время иллюминаторы и обзорный экран застилала белая мгла, но вскоре она растаяла, исчезла, ушла вверх, и внезапно оказалось, что машина летит над тайгой.

– Пять минут до посадки, – сообщила Марина.

Глайдер шёл вниз. Впереди блеснула и пропала излучина реки. Машина легла в стремительный разворот.

– Вижу дым! – воскликнула Ирина.

Теперь его видели все. Чёрные клубы поднимались над лесом, уплывали к западу, подгоняемые ветром, и постепенно рассеивались. Были они не слишком обильны и густы. Но само их наличие как бы сообщало о том, что рассчитывать на добрые вести не приходится.

Так оно и вышло.

Марина посадила глайдер мастерски – на перекрёсток двух улиц, неподалёку от дома старосты. Поскольку сажать машину на площадку возле склада, где они брали оружие и снаряжение, было совсем неразумно – как раз склад и горел. Да так, что было сразу ясно – потушить его нет никакой возможности, и скоро от здания со всем содержимым останется лишь углеритовый каркас.

– А я предупреждала, что система автоматического пожаротушения на складе ни к чёрту, – сказала Ирина, когда глайдер скользнул над пожаром и устремился к перекрёстку. – Но кто меня послушает?

– Боюсь, пожар на складе не самое плохое, что нас ждёт, – Мигель старался говорить спокойно, но получалось не очень – он всем сердцем чувствовал беду. – Приготовить оружие. Глайдер покидаем по моей команде.

– Есть, командир, – Конвей послал патрон в ствол, щёлкнул предохранителем и приник к иллюминатору, выискивая признаки малейшего движения снаружи.

В молчании прошло около двух минут. Снаружи ничего не менялось. Пустые улицы, пустой перекрёсток, дым от горящего склада. Всё.

– Выходим, – наконец скомандовал Мигель. – Георг, ты остаёшься здесь. Твоя задача – охрана Марины и глайдера. Они должны остаться целыми и невредимыми любой ценой. Особенно Марина.

– Э! – воскликнула Марина. – Мы так не договаривались! Это моя деревня!

– Ты наш пилот, – сказал Мигель. – Этот глайдер – наше единственное транспортное средство на сегодня. Если мы его потеряем… Неужели такие простейшие вещи нужно объяснять? К тому же у вас с сестрой телепатическая связь. Если что случится – здесь или с нами, все мгновенно узнают. И смогут быстро прийти на помощь. Или мы к вам, или вы с Георгом к нам. Давайте только уточним на всякий случай. Насчёт телепатической связи вы нам голову не морочите?

– Чистая правда, – сказала Ирина. – С близнецами такое бывает. Она всегда была, а когда наши родители погибли, ещё усилилась. Это не аналог разговора по телефону, мы не читаем напрямую мысли друг друга. Но чувствуем, когда кому-то из нас плохо. И слышим зов о помощи.

– Не знал про родителей, – пробормотал Мигель. – Мои соболезнования.

– И мои, – добавил Конвей. – А что случилось?

– Спасибо, – откликнулась Марина. – Это случилось четыре года назад. Уже не так больно.

– Они утонули, – сказала Ирина напряжённым голосом. – Лодка перевернулась… Конец ноября, вода холодная. Глупая какая-то смерть. Оба отлично плавали…

– Не надо, сестрица, – промолвила Марина.

– Да, ты права, извини.

Ирина замолчала. Марина поднялась с пилотского кресла, вытащила из креплений карабин, проверила магазин, передёрнула затвор, поставила оружие на предохранитель.

– Идите. Мы с Георгом посторожим. Да, Георг? – она с нарочитой бодростью хлопнула андроида по плечу.

– Да, – подтвердил робот. – Как приказано.

Настороженно, с оружием, снятым с предохранителей, прикрывая друг друга, Мигель, Ирина и Конвей покинули глайдер и двинулись к дому старосты Климченко Константина Савватиевича. Кроме отдалённого треска и гудения пламени, ничто не нарушало тишину.