центром города реяли многочисленные чёрные знамёна.

Глава 19

Проходя мимо временного дома, Макс с облегчением отметил, что куры в порядке и всё так же пасутся во дворе. Само двухэтажное здание тоже не пострадало. Да и вся улица выглядела целёхонькой и даже чистой. Пушки сюда не добили, а мародёры-пустынники проигнорировали явно бедняцкий район.

С каждым пройденным кварталом город выглядел всё менее и менее чистым. Иногда попадались пострадавшие дома, иногда — грязь на дорогах. А пару раз — разобранная мостовая. Это были места, где безоружные гражданские оказали поддержку своим защитникам единственным доступным им способом.

Если бы Макс мог пройти по крышам, то он бы увидел сколько не хватает черепицы, сколько пустует подставок под цветочные горшки и сколько разбито окон на верхних этажах!

Ближе к центру, повреждения города стали более очевидными. Вырванные с петлями двери, повсеместно разбитые окна, домашний хлам всюду на улицах… Даже пятна крови на брусчатке. Чья она? А какая разница по большому счёту? Тут дрались и победили, а остальное неважно!

У самых баррикад, вокруг оборонительного периметра, стали встречаться редкие горожане. И снова ассоциация с жителями острова пострадавшего от жатвеников… Только теперь, жуки-переростки казались не более чем досадной проблемой. Они не обстреливали гражданских из пушек, не грабили в классическом понимании, не насиловали женщин и детей…

— Стой! Кто идёт?! — выкрикнули из-за баррикады.

— Адъютант Макс! — как можно громче представился юноша.

Лица ополченцев немедленно появились чуть ли не в каждом окне. Похоже, что они были удивлены появлением одного из командиров извне безопасной территории.

— А точно он?

— Да нет же, пацан погиб!

— Пускай шлем снимет!

Тут уже не выдержал Дед:

— А ну-ка позатыкались, кольёнэ!

По округе прокатилась новая волна возмущений:

— Это что, Дед что ли?!

— Да быть не может! Его же те трусы бросили!

— А может пальнуть?!

Старый сержант моментально вскипел от таких беспардонных комментариев! Излюбленные слова главнокомандующего пришли на язык сами собой:

— В задницу себе пальни, бастардо! Адриано, подлец, это ты?

— Точно Дед! — раздался одновременно ликующий и удивлённый возглас. — Пропустить! Пропустить!

* * *

Внутри оборонительного периметра кипела жизнь. Но не привычная для столицы сельскохозяйственной твердыни, а совсем иная! Туда-сюда сновали волонтёры с ёмкостями с водой. На каждом перекрёстке возводились баррикады. Крыши застилали настилами — из чего кто горазд.

Кажется, людей было задействовано в разы больше, чем всего два дня назад. По улицам сновали патрули, кто-то куда-то спешил, мимо пробежал боец с целой охапкой мушкетов, хотя ещё позавчера их не хватало…

А это что за ерунда?!

Целый взвод… Нет! Рота! Рота баб! Все при стрелковом оружии! Арбалеты, луки, ружья. Все в снаряжении и с чёрными повязками на плечах. И с сержантом — тоже женщиной. Она вообще в латах. Бравая такая: адъютанта увидела, на девок своих гаркнула что-то — те сразу притихли, приосанились, брусчатку ногами лупят. Невпопад, конечно, но стараются! И самое главное — заулыбались…

Сержант женской роты тоже улыбнулась, да не просто, а ещё и лукаво подмигнула.

Хм, а она ничего. Справная на личико. Макс аж оглянулся, когда с необычной ротой разминулись. И тут сюрприз: все как одна, женщины тоже провожали юношу взглядами.

— Ох не жить тебе, синьор адъютант. — покачал головой Дед. — Эти бестиа страшнее любого пустынника! Я знаю, что говорю. Два раза женат был!

Наёмник понял суть шутки и поддержал её улыбкой.

У попавшегося патруля уточнили где находится штаб командования. Оказалось — по соседству с предыдущим, что был разрушен утром… Вернее, прошлым утром.

Чтобы дойти, понадобилось ещё десять минут.

* * *

— Макс! — взвизгнула Венга и повисла на шее товарища. Но в следующую же секунду неловко отстранилась и прочистила горло.

Остальные наёмники стояли вокруг стола, спинами ко входу, и не заметили появления младшего. Однако на крик отреагировали живо — синхронно обернулись и уставились на вошедших. Первое мгновение их лица выражали изумление, но его быстро сменили улыбки.

— Я же говорил!!! — воскликнул Лайонел.

— От дидько! — по-своему выругался Батя.

Даджой же не сделал никаких комментариев, но вздохнул громче чем любые кузнечные меха!

Единственным беззвучным остался Кеншин. Но у Макса создалось впечатление, что наставник просто очень сильно сжал губы. Он так и не выдавил из себя ни слова, а по узким глазам разве поймёшь, что не так?

— Что нового? — как ни в чём не бывало спросил парень.

Старшие полностью приняли игру — никто и усом не повёл.

— С сегодняшнего дня командуешь полком! — гавкнул Батя и в дополнение изрыгнул, — Адъютант, доложите, где Вы были со вчерашнего утра?!

— Выбирался из подземных ходов и оказался за городом, дядь… капитан Сергий! — подыграл парень.

Само-собой, при посторонних, он и словом не обмолвился, что видел остальную команду всего несколько часов назад. Вроде ведь вот он, артобстрел то, только-только был… А ничего подобного! Больше суток уже прошло!

— Синьор Сержио, разрешите доложить? — вытянулся по струнке дед и после кивка продолжил, — Поставленная задача выполнена в полном объёме. Воздушный флот противника обнаружен, условленные сигналы поданы. Кроме того, мною по личной инициативе был принят ряд диверсионных мер. А именно…

Дальше Дед тараторил и тараторил. Пересчитал все подожжённые корабли и загоревшиеся от них. Припомнил под счёт сколько обстрелял патрулей и лагерей пустынников. Доложил обо всех странностях… Но главное — рассказал об организованном окружении Тэрра дель Пани и о смертниках со взрывчаткой.

— Ну а что мне? Старый уже! Как вы тогда говорили, синьор капитан? Эм… А! Допустимая потеря, во! — развёл руками сержант.

— Э нет, дорогой. — задумчиво протянул Батя, снимая шлем. — Ты — потеря недопустимая! А иначе кто будет подавать пример молодому поколению?

Воцарилась неловкая пауза. Дед ошарашенно пялился на главнокомандующего, а тот выжидающе смотрел на него.

— А… А что я сказать то должен, синьор капитан? — почти шёпотом проговорил старик и даже чуть наклонился.

Батя ответил ещё тише:

— Служу народу Тэрра дель Пани.

Сержант выпятил груди и продекламировал так, что наверняка и на улице было слышно:

— Служу народу Тэрра дель Пани!

— Молодец! Вольно! Показаться врачам и, если разрешат, пойдёшь… Хм… Взводным к Максу, раз с ним пришёл. — огорошил командир.

— Слушаюсь!!! — ещё громче гаркнул старик и, развернувшись на одних каблуках, вышел из помещения.

— Так, Макс, подходи. — подозвал Батя. — Смотри на план. Это город. Красным отмечен периметр центральных кварталов, мы тут оборону устроили. Ты будешь между полком Кеншина и Даджоя. А изнутри… Изнутри — тебе повезло! Там будет подразделение мэра Орландо!

— Резерв? — уточнил парень.

— Никак нет. Джой