всполохах огня был обнаружен тюрбан. Макс смотал с него ткань и, с нескольких попыток, поджог её. Первые секунды мельчайший язычок пламени казался ослепительным. Глазам было больно даже с закрытыми веками.

Но уже через мгновение любопытство возобладало и поиски источника звука продолжились. Впрочем, ненадолго.

Пояс лежал посреди лужи крови. Из щелей, между его сегментами, лезли узкие полоски густой белой пены. А по тёмно-багровой глади вокруг, расходилась частая рябь, словно от вибрации.

И всё это сопровождалось сёрбаньем и хлюпаньем…

Сам не понимая зачем это делает, Макс схватил сбрую и потряс её.

— А ну… Выплюнь! — почему-то, ничего более умного в голову не пришло.

Само-собой, выплёвывать никто ничего не стал… За то сопеть и пыхтеть «в холостую» перестал почти сразу, втянув между сочленениями остатки крови, но на том — всё.

Ну да и бездна с ним! Благо, всяких тряпок под рукой было достаточно. Кое-как обтерев пояс, парень задумался как его нести. Хм… От такого соседства, конечно, не по себе, но наиболее удобно — наискось через грудь его накинуть. И не спадёт, и болтаться не будет.

Скорая проверка показала, что бляха всё также слушается — расстёгивается и застёгивается по первому мысленному желанию. Разве что прикоснуться надо. Так что реликт технологий древности, без особых опасений, был застёгнут и надет через голову.

Хм… А что дальше? Дальше — надо выбираться. Как сказал бы Батя — из этой задницы черномазого пустынника.

Вот только как?

Столько вопросов, а всё командир банды на ум идёт. Как он в крепости щели в стене искал? Ну… Когда только-только со Стиллролла домой вернулись.

Хех! Домой, конечно. В общем — тогда, в начале весны.

Он водил горящую щепу вдоль каменной кладки и смотрел как ведёт себя огонь. Может и тут сработает?

Макс обошёл всё помещение вдоль стен и обнаружил три прохода. Из одного пришёл он сам, из какого именно — помог определить первый покойник. Второй — похоже тот, из которого появился его друг. И, наконец, третий — с противоположной стороны от первого и, по совместительству, наиболее перспективный. Около него язычок пламени отклонялся внутрь комнаты сильнее всего.

Сквозняк обнаружился и около двух других, но и там и там, тянуло именно наружу помещения, а не внутрь. Логично предположив, что выходов у подземелья должно быть меньше чем внутренних ходов, Макс шагнул в третью арку.

* * *

Поначалу — не было ничего нового и необычного. Коридоры сменялись помещениями с развилками, те сменялись перекрёстками… Но уже несколько сот метров спустя появилась необъяснимая тревога. Что-то было не так!

Что именно?

Вроде бы всё отлично: оружием обзавёлся, превосходящие силы одолел, как найти выход придумал (не факт, что правильно, но хотя бы на месте не стоит). Но всё равно что-то беспокоило…

Поначалу непонятно.

Но вскоре возникло пугающее подозрение, что беспокоит… Свет! Несколько часов в кромешной тьме обострили первобытные инстинкты самосохранения. Те самые, когда спрятаться — значило выжить. А где спрятаться проще всего? Конечно же во тьме!

Крошечное освещённое пятнышко внезапно стало самым небезопасным местом во всём подземелье. Ведь огонь в руках был виден за сотни метров. Может даже уже обнаружен другими пустынниками. Может и на прицел кто-то взял. А даже если и нет, то возможность — просто шикарная…

Короче, фитиль был потушен в ту же секунду. И в ту же секунду, как бы богохульно это не звучало — отступило беспокойство.

Дальнейшее движение пришлось продолжать более привычным способом — наощупь. А, благодаря паранойе, ещё и медленнее в несколько раз. Пока прислушаешься на каждом шагу, пока принюхаешься, чтобы никакими специями и дурью не пахло… Да ещё и на каждой развилке приходилось лишний раз нервничать, поджигая ткань, чтобы проверить движение воздуха.

Но, как ни странно, всё обошлось.

По ощущениям, шуровать туда-сюда по подземелью пришлось ещё часа два. Влево, вправо, влево, влево, опять влево… Кругами что ли? Да ну, бред какой-то. Он то кругами ходить может конечно, но вот с какой бы стати сквозняк своё направление менял? Уж он то точно не обманет!

И не обманул.

Макс сам не понял, когда начал ориентироваться на Свет в конце коридора. А когда-таки сумел это осознать, то маленькое белое пятнышко уже превратилось в ослепительный прямоугольник.

Встряхнув головой, наёмник возликовал. Тем не менее, момент обнаружения выхода так и остался сокрыт где-то в пучинах сознания. И вообще, появилось такое ощущение, что не было никаких бесконечных катакомб. Словно на месте всё это время протоптался. А Свет увидел — просто обернувшись.

На вскидку, до двери (если это именно обычная дверь) шагов двести. Ну ладно, допустим эти тоннели для древних исполинов строились. Тогда проход может находиться немного дальше чем кажется. Но самое неприятное — оттуда не доносилось ни звука.

Макс пошёл на Свет ещё медленнее прежнего. Уже второй раз за день, кстати. И то ли из-за дежавю (как выражался Лайонел), то ли из-за предвкушения скорого освобождения, сердце юноши сорвалось в галоп.

Поначалу он воспринял это как очередной всплеск адреналина. Ну возбудился малость, подумаешь… Однако, пульс всё учащался. Вскоре стало чувствоваться как толчками бежит кровь по артериям.

Лёгкие тоже не отставали. Казалось, что и доспехи, и ремни поверх них, и даже закрытое забрало мешают дышать. Хорошо, что Кеншин приучил к подобному состоянию на его изуверских тренировках. Хотя нет… Не к такому. Совсем не к такому.

Сердцебиение и дыхание участились настолько, что стали мешать переставлять ноги и доставляли боль. В какой-то момент пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. И ещё чуть погодя — припасть к ней локтём и вообще всем телом.

Шагать становилось всё сложнее. Стопы как свинцом налились, шаркали и цеплялись за мельчайшие неровности (причём, одни и те же каждые несколько шагов, видимо пол тоже был выстлан повторяющимися кирпичами).

И вот уже на стену пришлось буквально рухнуть. Да так, что сквозь сгущающуюся тьму донёсся звонкий удар металла. Хотя, как же это надо было удариться, учитывая, что чёрный камень поглощает все звуки?

Но шагать Макс не переставал ни на миг! Даже когда сознание затухало, он стремился вперёд и таки умудрялся переставлять потяжелевшие ноги. В какой-то миг, в голове сумела проклюнуться мысль, о неуместности стальных накладок на сапогах, да и всей остальной брони в принципе.

Перед глазами сперва пронеслось заветное пятно Света, потом поплыли круги и, наконец, всё просто погасло. Наступило то самое приятное небытие. Колыбель вечного падения. Тёплая и тихая. Которую не хотелось покидать.