издавали сопение, что твои кузнечные меха! В одной руке он нёс короткий меч, а в другой — мушкет. Лишь немного качнул торсом и… БАХ!

Ближайший из пустынников откинулся на спину, нелепо всплеснул руками и засучил ногами! Следующий поймал рожей брошенное ружьё! И лишь, когда обезумевший ополченец бросился с мечом на третьего, до остальных дошло, что на них напали. Слишком уж нагло действовал внезапный противник.

— Синьор адъютант, беги! БЕГИ!!! — ревел Дед вступая в неравный бой.

Макс и в самом деле поначалу хотел использовать ситуацию в свою пользу. Он прекрасно осознавал расклад и помнил, чему его учили старшие наёмники. Главное — выжить! И неважно какой ценой.

Но…

Бежать?

Опять бежать?!

Юноша перехватил для тычка трофейный ятаган и молча рванул на ближайшего бедуина. Тот только-только начал вставать с травы. Но тут же и отправился на неё лицом вперёд. Клинок вошёл в центр поясницы под панцирь.

Несмотря на толщину, кривой меч легко вышел из раны. В последний миг беззвучную смерть обнаружил второй воин, но было поздно. Остриё уже вонзалось ему в горло.

Третий по счёту таки сумел заметить подлого латника и даже поднял шум. Выкрикнул что-то на своём наречии и попытался защититься. Ага! Конечно! Зря что ли Кеншин часами истязал Макса на тренировках?!

Удары посыпались на бедолагу с бешеной скоростью! Смерть отсрочивали только шлем, панцирь и наручи. Да и то! Юноша не жалел оружие и без зазрения совести рубил по металлу что было мочи! Как результат, уже после пары-тройки блоков пустыннику пришлось отступать под прикрытие товарища. Но и тот долго не продержался. Первый же удар отбил его оружие вниз, а обратным движением снизу-вверх Макс вонзил ему ятаган в разинутый рот. Прямо в мозг через нёбо!

Выдернул, мельком бросил взгляд в сторону Деда и наотмашь огрел по затылку шлема одного из его противников. Дела ополченца после этого лучше не пошли. Всё-таки, на него наседали сразу трое. Но лишние секунды жизни выиграть удалось.

Когда Макс снова вернулся к своему сопернику, в глазах у того горел истовый страх! А чего бы и не гореть? Скотина в доспехах! Рубит так, что чуть не кричать приходится! По клинку попадает — запястье выворачивает! По наручи — рука чуть не до плеча немеет! А по шлему, и вовсе лучше не получать, сразу в глазах темнеет!

Короче, этот тоже долго не продержался, ударов пять и пропустил тычок в лицо. Прямо в глаз!

Ну а дальше осталось дело техники. Всего трое пустынников и все трое — спиной к главной угрозе. Дурачьё! Наивно полагая, что давя старика количеством — выигрывают в схватке, сами же и приближались к неминуемому поражению.

Первый из троицы схлопотал всё также — под панцирь в поясницу. Со вторым Макс решил не церемониться и просто отбил ему голову сквозь шлем. Третий адекватно оценил свои силы и бросился наутёк. Увы, у злого латника был приём и для такой ситуации.

В ноги убегающему полетел лихо закрученный ятаган. Поранить, конечно, не судьба, но спотыкнуться хватило.

Добивающий удар в шею был произведён очередным трофейным мечом.

* * *

— Вы чего не побежали, синьор… Ай! У-у-у! — Дед не выдержал и заскулил, когда Макс промокнул глубокую рану на его руке.

Когда бедуины насели втроём, им прошлось подставлять то руку, то собственный меч. Как результат — трещина на клинке и множество рубленых ран на обоих предплечьях. Ну и ещё больше стремительно чернеющих синяков! Да уж, спасла стёганка! Если бы не она — быть старику калекой. Хотя, скорее всего — вообще не быть. Подловили бы на первой же серьёзной ране и тогда поминай как звали!

— Вот так. — юноша затянул узел на бинте и ещё одним попытался зафиксировать разорванный в клочья рукав. Вопрос он, естественно, проигнорировал. Ну а что? Не описывать же подчинённому нахлынувшие эмоции?

— Надо к нашим пробираться. Где мы вообще?

— В смысле? — искренне изумился сержант.

— Я из подземелья вышел. — Макс мотнул головой на чёрный провал в склоне холма. — После артобстрела провалился и несколько часов там бродил, пока выход не нашёл.

— Какого обстрела?! — Дед удивился ещё больше, но сам же и ответил, — Последний раз пушки аж вчера утром стреляли. Сутки уже прошли, синьор!

Вот так-так… Выходит, что при падении — головой стукнулся и сознание потерял. Так и пролежал почти до следующего утра.

Или нет?

Оглянувшись, Макс попытался найти Свет, но тот ещё даже не поднялся над плоскостью. А это значило, что рассвет был совсем недавно. Но ведь при пробуждении, в провал над головой проникали лучи!

Это сколько же он по темени бродил?!

Хм… Попытка прислушаться к собственному телу тоже подсказки не дала. Несмотря на недавние головокружение и обморок, он чувствовал себя прекрасно. Или это адреналин от драки и эйфория после победы? Да нет, мозги вроде ясные.

В общем, это не важно. А важно — выбраться к своим.

— Где мы сейчас?

— Дальняя от Света сторона. Километра пол до окраинных кварталов.

Не так уж и далеко. А за одно и мимо дома можно будет пройти. Интересно, баня обстрелы пережила?

Мысленно отвесив себе оплеуху, Макс взялся за трофеи. Его интересовало огнестрельное оружие. Когда на поясе, рядом с ножнами, появились два пистолета, а в руках заряженное ружьё, юноша вопросительно уставился на ополченца.

— Туда! — Дед ткнул в чащу перебинтованной рукой.

* * *

До самой границы леса добрались без происшествий. Лишь однажды затормозили, чтобы пропустить сонный патруль, да ещё пару раз обходили небольшие лагеря. В одном из биваков, Дед заприметил смертника со взрывчаткой, и не преминул рассказать о своём опыте «знакомства» с таким. Однако, солдаты-самоубийцы не стали откровением для Макса, Кен однажды рассказывал про нечто подобное.

И вот, всего треть часа спустя, показалось поле перед столичным укрепрайоном. Снова пришлось выжидать. Нужно было убедиться в отсутствии на позициях защитников. Иначе имелся риск нарваться на дружественный огонь.

Так никого и не заметив, мужики ещё раз прислушались к опушке леса и, переглянувшись, рванули через поле! В какой-то момент позади раздалось недовольное улюлюканье и пришлось заложить небольшой зигзаг. Что правда, стрелять никто так и не стал. Ну оно и к лучшему! Либо побоялись, либо в себе не уверены, либо пороха нет. Лучше бы, конечно, последнее!

Макс бегом взобрался на холм, перемахнул через три линии окопов и замер. С одной стороны, он наконец почувствовал себя в безопасности. Но с другой — открывшийся вид заставил до боли сжать кулаки…

Над