образовалось нечто вроде стены огня. Правда, на потерях сказалась разве что заминка перед этим препятствием.

Что же до стрел — то они причинили больше дезорганизации, чем реального урона. Вместо того, чтобы догонять передовые группы, замыкающие вжимались в стены и пытались укрыться в домах. Но не тут-то было! Все двери и окна на подступах были предусмотрительно заколочены и забаррикадированы.

Атака ещё не захлебнулась, но и молниеносного штурма тоже не вышло!

Командир сил вторжения сумел правильно оценить ситуацию и пошёл по пути наименьшего сопротивления. Причём — в прямом смысле! После короткой команды воины устремились к подорванному зданию.

Самые несдержанные открывали ответный огонь. Однако, его результативность была под вопросом. Ополченцы как раз отошли от бойниц для перезарядки. Так что задеть могло лишь редкостного обалдуя. Или того, кто ещё не отстрелялся…

В помещение, где находился Макс попали аж три раза! Одна из пар ставень разлетелась на куски и осыпала защитников щепками. Опасно застрекотали рикошеты. Все, кроме юного командира, припали к полу и прикрывали шлемы руками.

— Перезаряжаться! Перезаряжаться и в бой! — заорал на подчинённых парень и подал личный пример: встал в нескольких шагах от разбитого окна, чтобы не отсвечивать снаружи, выцелил группу поплотнее и произвёл выстрел! Один упал, а остальные припустили к заветному пролому в стене.

Надо было срочно что-то с этим делать. Дом, скорее всего, будет потерян, но вот пропустить пустынников дальше во дворы — нельзя!

Наёмник схватил ближайшего ополченца и заорал тому на ухо:

— Быстро на вторую линию! Доложи, что прорыв на нашем участке! — и, на всякий случай, закрепил, — Прорыв на перекрёстке!!!

От крика боец зажмурился сильнее, чем от выстрелов гремящих отовсюду, в том числе — и в собственном помещении. Тем не менее, рванул как с раскалённой пулей в пятой точке! Даже «Есть! Так точно!» не сказал…

А стрельба всё продолжалась!

В принципе, то что ополченцы били разрозненно — обеспечило некий эффект подавления. Пули свистели без перерыва. Высовываться на перекрёсток было попросту страшно. Ведь у кого-то постоянно находилось заряженное ружьё, и этот кто-то спешил его разрядить известным способом.

Дальше по улице, ситуация принципиально не отличалась: большинство пустынников так и продолжали прятаться в дверных проёмах. Кто посмелее — пробовали ложиться за телами павших товарищей и стреляли из-за них из положения лёжа. Этот огонь был более метким, чем у остальных, но всё такой же бестолковый.

Пойди, угадай, где там враг за ставнями. А вспышкой — себя обозначь и сразу в ответ получи!

Да не просто получи, а получи и распишись!

Ответный огонь открывали сразу несколько ополченцев. Один — да попадёт!

И ведь попадали шайтаны! Несмотря на расстояние и дым!

В итоге большая часть атакующих оказалась блокирована на прилегающей мостовой. До заветного прохода — разрушенного дома, добралось всего пара десятков. Но дальше у них пройти не получилось. С верхних этажей лестницу завалили мебелью и успешно отстреливались и отругивались:

— Я твой труп свиньям скормлю! — орал ополченец-животновод со второго этажа.

Бедуинам на первом этаже не оставалось ничего, кроме как отвечать сразу в несколько глоток:

— Башка рэзат буду!

— Твой мать, жена и дочь мой гарэм идти!

— Неверный ибн харам! Иди суда! Гаварыть на ухо!

Естественно, на ухо никто «гаварыть» не спешил. А за мать, жену и дочь ополченцы были готовы порвать любого. Причём — в прямом смысле! У кого-то нашлась припасённая граната. И не маленькая бутафорная, с которыми прибыли захватчики, а местная толстостенная дура на деревянной ручке!

Бахнуло так, что оставшиеся стены подкосились и весь дом задрожал!

Неизвестно, был ли хоть кто-нибудь ранен, но сюрприз пустынникам не понравился. Удержание полуразрушенного дома внезапно перестало быть хорошей идеей. Воины быстро прикинули палец к носу и-и-и… Решили прорываться дальше.

Стоило двери на задний двор распахнуться, как внутрь сразу ударили два десятка арбалетов. Лучше бы из ружей так стреляли, честное слово! Первый смельчак превратился в ежа. Следующие справедливо рассудили, что арбалет мгновенно не перезаряжается и таки рванули наружу.

С разных сторон громыхнули несколько выстрелов! Сверху полетели кирпичи, черепица и даже копья! Спереди проснулись лучники! Сразу человек тридцать… Толку от всего этого, конечно, было не много. Нормальная броня плохо поддавалась стрелам, да и лучники были явно из новобранцев. Что с них взять то? От силы — пару-тройку ранили, да ещё кому-то булыжником по шлему прилетело.

Остальные же, с криком «Свет велик!», благополучно развили атаку вплоть до позиции стрелков.

Там-то их и ждало самое страшное… Пронзительный визг сразу целой роты баб!

Бедные бедуины спотыкались, налетали друг на друга, разевали рты… Никто не хотел гибнуть от рук женщин! А это было более чем возможно: те побросали луки и схватились за древковое оружие. Чего там только не было: короткие и длинные копья, вилы, кочерги, просто заточенные жерди!

Ещё и верещат не переставая!

Короткой заминки хватило, чтобы прицелились несколько мушкетёров на крышах. Хлопок! Ещё хлопок! И ещё!

Ни стёганки, ни панцири от пуль не спасли. Один за другим пали трое воинов. Однако, оставшаяся дюжина не дрогнула. Просторный двор сотряс очередной боевой клич, на этот раз — полный бессилия и отчаяния. Сыны горячих земель бросились в самоубийственную атаку прямо на копья!

Увы. Слишком много факторов сыграли против. Это и разница в числе, и подоспевшие на выручку мужчины, и стреляющие в упор арбалетчики…

Всё было кончено меньше чем через пол минуты.

Но для заслона это было только начало!

Твердыня под ногами снова содрогнулась и с противоположной стороны укрепрайона донёсся грохот разрыва.

Буквально за удар сердца звук и вибрация повторились трижды на разном удалении. Ещё мгновение спустя по всему центральному району города застрекотали мушкеты! Залпами и разрозненно, изнутри баррикад и откуда-то совсем издалека. Десятки и сотни стволов!

Почти слитно ухнули две пушки! Должно быть — на позиции Бати.

Гавкнуло и крепостное ружьё Даджоя.

Кому-то из них решили дать ответ артиллеристы пустынников. Хотя наёмники на совещании и утверждали, что орудия в город никто не потащит. Расчёты обслуги слишком уязвимы во время изготовки к стрельбе, ещё и рельеф столичных холмов не располагал к маневрированию…

Выходит — просчитались!

Хорошо ещё, что не всю батарею приволокли. Судя по звуку — всего три ствола.

Хотя, может быть и всю, просто не в одно место…

Теперь это уже не важно! Важно то, что враг раскрыл своё присутствие и повсеместно пошёл на приступ центра Тэрра дель Пани. Начался решающий бой!

Макс поспешил к окну на фасаде. И как