– Настоящими людьми?

– Я… я не это хотел сказать.

– А что ты хотел сказать?

– Я имел в виду…

– Ты имел в виду таких же, как ты. Дарвинов.

– В общем-то… да. Уоррен считает, что нам удастся получить ДНК женщин и восстановить естественное население.

Посредник молчал.

– Пакс, я остаюсь. Ты, наверное, не поймешь, но мое место – здесь. И я надеялся, что ты тоже захочешь к нам присоединиться.

– Присоединиться? Эллис Роджерс, ты что, не слышал? Эти люди убийцы! Они убили Гео-24. Они убили Пола-789 и планируют что-то совершенно ужасное. Они…

– Я знаю, что тебе страшно, и ты прав насчет Гео-24, но вся эта компания не имеет с убийством ничего общего. Да, преступник из их числа, но он действовал сам по себе. Никто не знал, что он замышляет. Именно поэтому он и пытался выдать себя за геоманта – не мог вернуться обратно, потому что Уоррен бы не простил убийцу. Поверь, мой друг всегда был сторонником смертной казни. А Пол не самозванец, у тебя просто разыгралось воображение. Это обычная… – Эллис прикусил язык.

Пакс смотрел на него в упор и мелко дрожал, будто на дворе стояла зима.

– Паранойя? Ты это хотел сказать? Что я все-таки сумасшедший?

Эллис услышал резкий хлопок двери у себя за спиной.

– Пожалуйста, – выдавил Пакс слабым шепотом, и по щеке скатилась еще одна слеза.

Обернувшись, Эллис увидел на крыльце Уоррена, Пола и Декса. Все трое смотрели в их сторону.

– Тебе пора возвращаться.

Пакс глядел на него так, что у Эллиса сжималось сердце.

Когда посредник шагнул сквозь портал, когда уютная гостиная исчезла из виду, Эллис пошатнулся, как пьяный. Накатило головокружение, и он поспешил опереться на изгородь. И тут же с удивлением понял, что не чувствует прикосновения к дереву. Рука онемела почти целиком. Потом в груди взорвалась ослепительная вспышка боли. Неожиданная, будто в него на полном ходу врезался грузовик. Эллис рухнул как подкошенный и, ударившись об изгородь, завалился на спину.

Перед глазами мелькнуло голубое небо. Но в последнюю минуту он думал он не о Пегги и Айсли, а о Паксе, чугунной печке и собаке. Да, им определенно стоило завести собаку…

Когда Эллис пришел в себя, голубое небо над головой сменилось белым сиянием. Он лежал на спине. В кровати. Тонкий матрас, тонкая подушка, тонкое одеяло. Белые защитные поручни по бокам казались сделанными из фарфора. На нем не осталось никакой одежды, но Эллис не мерз. Может, матрас был с подогревом? Или Эллис вообще больше не нуждался в тепле?..

Откуда-то доносился шум морского прибоя. Не громкий, не резкий, а тихий и расслабляющий.

– Добро пожаловать, Эллис Роджерс, – произнес женский голос. Рядом никого не было. Звук доносился со всех сторон. – Как вы себя чувствуете?

– Ничего я не чувствую.

– Замечательно, – ласково откликнулся голос.

Неподвижность – полная неподвижность, белый свет и монотонный шум волн.

– Я что, умер?

– Да.

Эллис ожидал услышать что-то подобное, но такой ответ его все равно удивил.

«Так вот как выглядит смерть? Что ж, неплохо. Могло быть хуже. Очень похоже на спа-салон».

Он по-прежнему дышал. Или думал, что дышит. Наверное, еще действовали остаточные воспоминания. Или в процессе умирания был предусмотрен этап плавного перехода, чтобы прийти в себя от стресса. Потому что в жизни слишком много поводов для тревоги. Нет, он точно мертв – легкие работали отлично. Эллис дышал так глубоко, как не дышал уже долгие годы.

– Вы Бог? – наконец спросил он. Кажется, все феминистки и последовательницы культа Великой Богини оказались правы.

– Я Мод.

– Мод?

– Да.

Эллис не знал, что и думать. В голову приходил только американский сериал из семидесятых, где главную героиню по имени Мод играла актриса Беатрис Артур. Мысль о Беатрис Артур в роли Бога показалась Эллису немного тревожной и странной, но вполне приемлемой. Однако у Мод из сериала был совсем другой голос. У здешней он мягкий, спокойный, безмятежный. Как у инструктора по медитации. И все же Эллис по-прежнему не знал ответа на один важный вопрос. В воздухе не пахло серой, но, судя по всему, номер в райском пентхаусе ему так и не достался.

– Где именно я нахожусь?

– Комната восстановления № 234-А, уровень 17, центральное крыло для операций по замене органов, Институт сохранения видов, Вегенер, Кергеленский микроконтинент, Антарктическая плита, Полый мир, Земля.

– Полый мир?

– Да.

– Мод?

– Да?

– Вы вокс?

– Да.

– То есть я не мертв?

– Уже нет. Вы умерли ненадолго.

Открылся портал, и в комнату кто-то зашел. Эллис не узнал посетителя. Гость был обнаженным и не имел никаких особых примет. Точно не Пакс, не Пол и не один из обитателей фермы – у этого человека все пальцы были на месте. Так что выбор сужался примерно до нескольких миллионов. Эллис не зал точное количество населения Земли, но в Полом мире оно наверняка исчислялось миллионами, а не миллиардами, как во времена Китая и Индии.

Посетитель осмотрел палату и нахмурился.

– Мод, Эллис Роджерс уже пришел в себя. Давай сменим эту стерильную пустоту на что-нибудь посимпатичнее.

Белые стены и сияющий потолок мгновенно исчезли, и Эллис очутился на пляже. Над головой простиралось ярко-синее небо, у ног плескался аквамариновый океан. Белые облачка плыли, словно хлопья ваты, пальмы дразнили соблазнительными изгибами. Судя по всему, в палате включили заставку под названием «Гавайская мечта».

– Здравствуйте, Эллис Роджерс. Я Ват-45, ваш лечащий врач.

– Мне сказали, что я умер.

– Так оно и было. – Ват ткнул пальцем в воздух, и перед ним появилась прозрачная панель с сенсорным экраном. Врач принялся листать какие-то изображения. Над головой протяжно крикнула чайка. – Но мы вас вылечили.

– Да? И как же можно вылечить смерть?

– Для того и нужен ИСВ. Мы считаем смерть болезнью. Собственно, таковой она и является. – Ват повернулся. – В вашем случае тело вышло из строя от сердечного приступа. Мозговая активность тоже едва не прекратилась, но процесс удалось остановить. Мой бывший коллега, Декс-92876, среагировал очень быстро. Полагаю, вы с ним знакомы?

Ват замолчал. Эллис кивнул в ответ, радуясь, что все еще может шевелить головой.

– Удостоверившись, что мозг в безопасности, мы вырастили новое сердце и легкие. А потом решили заменить весь комплект, поскольку старые органы были сильно изношены. Неудивительно, две тысячи лет как-никак!