– Как интересно…

– Эллис раньше работал с аккумуляторами и солнечными батареями, – сообщил Уоррен, вернувшись с кухни с кружкой в руках.

– В основном, с литий-ионными, – сказал Эллис. – До тех пор, пока производство не перевели в Южную Корею.

– Значит, вам все это действительно очень интересно, – с улыбкой заметил Пол. – Но вернемся к вашему вопросу. Агропредприятия вместе с компанией «Дина Корп» построили большую часть Полого мира. Они стали первыми, кто перенес свой главный офис под землю. На смену погодным катаклизмам пришла угроза тектонических сдвигов, и тогда они решили основать Институт геомантии. В его задачи входит не только изучение сейсмической активности, но и предотвращение опасных сдвигов.

– Как это возможно?

Пол на мгновение замялся, потом поднял палец, призывая подождать:

– Мы вернемся к этой теме. Я еще не рассказал вам про остальные чудеса. – Он снова пригубил из бокала. – Динамо создали в результате Энергетических войн 2185 года.

– Война – двигатель прогресса, это точно, – заметил Уоррен, усаживаясь обратно.

– Другая группа ученых работала над транспортной проблемой. На поверхности не осталось надежных путей сообщения, а лифты, спускавшие пассажиров в Полый мир, были опасными, переполненными и сокращали продолжительность рабочего дня. Но порталы не вошли в широкое употребление до тех пор, пока «Дина Корп» не перекупила технологию УПЧ, чтобы объединить ее с безграничной мощью динамо. После этого Полый мир стал расти гораздо стремительнее, потому что порталы позволяли быстро перемещать тяжелое оборудование и легко избавляться от земли и скальных пород. Разумеется, все передвижения контролировала «Дина Корп», строившая портальные кабины: путешествуй, куда хочешь, только не забудь заплатить. В это время по поверхности Земли прокатилась Великая буря, охватившая весь мир и убившая миллионы людей. Знаете, недавно выпустили отличный голо про героическую эвакуацию населения. Называется «Побег Ариэля».

Слушатели активно закивали.

– Мне нравится тот момент, когда Нгуен открывает портал прямо посреди падения, – вставил Хиг.

– Отличный голо, – согласился Декс с широкой ухмылкой. – Совершенно неправдоподобный, но очень захватывающий.

Уоррен зевнул.

– В общем, – продолжил Пол, – Великая буря привела к изобретению порт-коллов, но в то время большинству людей они были не по карману. А после Великой бури начался голод. Ураганы смели всю плодородную почву, и в Полом мире не хватало еды, чтобы прокормить беженцев. Вот тогда и был изобретен созидатель. Его спроектировала Сеть Азо – многие зовут ее просто Сеть. Эта женщина работала на «Дина Корп». За считаные дни рядом с портальными кабинами появились созидатели с сенсорными меню – кажется, там было не больше сотни шаблонов. Отсканировав сетчатку и переведя деньги с цифрового банковского счета, пользователь мог создать себе что угодно, от жареного цыпленка до новой рубашки. Но у многих попросту не было денег. Люди эвакуировались с поверхности налегке и оставались голодать в старых туннелях, хотя неисчерпаемый запас продовольствия лежал у них под ногами. Овощи и хлеб можно было делать прямо из земли и камней. Узнав о таком положении вещей, Сеть пришла в ужас, но патент принадлежал корпорации. Когда изобретательница возмутилась, ее уволили.

Уоррен постепенно мрачнел. Поерзал в кресле, отхлебнул из кружки. Остальные сидели, подавшись вперед, и слушали как завороженные. Они наверняка знали эту историю наизусть, но на сельской ферме, где не было ни одного завалящего радиоприемника, такие разговоры служили главным развлечением – даже по второму заходу.

– И тогда Сеть устроила переворот, – сказал Пол. – Написала новый шаблон, позволяющий воссоздать ее изобретение, и выложила в свободном доступе. Так что любой человек мог зайти в кабинку с созидателем и получить свое собственное устройство. Сеть тут же арестовали, но было поздно. Плотину прорвало. Сидя за решеткой, изобретательница призывала людей свергнуть систему, налагавшую тиранические ограничения, из-за которых были потеряны тысячи жизней. Спустя некоторое время кто-то выкрал шаблоны динамо и порталов и слил их в свободный доступ. И все. После этого любой человек мог свободно перемещаться по планете и использовать созидатель совершенно бесплатно. «Дина Корп» и агропредприятия потерпели крах – как, в общем-то, и все остальные корпорации. Сеть стала народным героем, праматерью Полого мира и первым верховным советником.

– И разрушительницей прежних устоев общества, – сказал Уоррен.

Пол серьезно кивнул.

– Но Институт геомантии продолжал работать. Последний осколок рухнувшей корпорации держал свои дела в тайне и не делился знаниями и технологиями ни с кем, кроме узкой группы посвященных. В их число входили только геоманты, прошедшие длительную и тяжелую инициацию, и все они адепты ордена Астено. О том, что на самом деле происходит на нижних уровнях, известно лишь самим геомантам. Предполагается, что они отслеживают течения в астеносфере, определяют места повышенного давления и снижают его через порталы, прежде чем случится сдвиг плит. Фактически, геоманты – единственная преграда, отделяющая Полый мир от неминуемой гибели.

– И что же, по-вашему, случилось с Гео-24?

Пол снова взглянул на Уоррена. Тот кивнул.

– Произошел конфликт. Видите ли, один из нас обсуждал с Гео-24 планы заселения поверхности – общие вопросы про климат и так далее. Мы сомневались, что Файрстоун подходит для запуска такого проекта. Однако Гео-24 не стал нас поддерживать, и возникли опасения, что он сообщит о наших планах в ДПЗ. Угроза нешуточная, ведь геоманты обладают большим влиянием. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее, но кое-кому не хотелось сидеть сложа руки. Бывший участник нашей группы оказался – извините, другого слова не подберу – чокнутым фанатиком. Он был одержим идеей о существовании тайного заговора среди геомантов. Мы не знаем подробностей, но, судя по всему, случилась немыслимая трагедия… и вы стали ее свидетелем, так ведь?

– Тебя устраивало такое решение проблемы? – Эллис посмотрел на Уоррена.

– Да ты что?! Этот псих даже побоялся сюда возвращаться.

Пол перевел взгляд на Эллиса.

– Я предполагаю, что этот человек пытался выдать себя за Гео-24, но вы с Паксом видели его насквозь.

– Как думаете, почему Пакс назвал вас самозванцем?

– Ему пришлось работать посредником, когда обнаруживали погибших. Несколько смертей подряд. В нашем обществе подобные события считаются чудовищными и невероятными. Полагаю, после такого стресса Пакс начал страдать от паранойи и подозревать заговоры за каждым углом. А ведь он с самого начала не отличался душевным равновесием.

– А откуда у вас на плече шрам? – спросил Эллис.

– Этот? – Пол сдвинул край тоги. – Дело рук Хига. Он зацепил меня косой. С тех пор уже почти год прошел.

Будто подтверждая свои слова, Пол указал на Хига, и тот виновато потупился.