– Внушительно, – оценил Балу, высунувшись из окна.

Он попытался разглядеть вершину здания. Именно там на самой верхотуре располагалась тщательно охраняемая сокровищница гномов.

Удивительно. Зачем гномам потребовалось создавать сокровищницу на Земле, помещать туда один из самых ценных артефактов своей расы, пускай и малую копию. Я поделился этим с Кибуром и Сигурдом. И они мне со снисходительной улыбкой объяснили, что гномы черпают силы из Черного Горна. И размещение его на Земле не более чем обоснованная необходимость.

– Слушать внимательно. Операция должна пройти без жертв, – сказал я. – Если кого встретим на пути, вывести из строя и ни в коем случае не калечить.

Гномы меня поддержали, затрясли бородами, отчего стали похожи на китайских болванчиков.

– Пошли, что ли.

Я первым выбрался из машины.

Балу открыл багажник, и мы разобрали снаряжение. От греха подальше мы оставили весь огнестрел, взяли только травматику, да резиновые дубинки на случай рукопашной.

– Ази ждет нас на черном входе. Поторопитесь, хлузды шарнирные. – Сигурд заметно нервничал. Его можно было понять. Еще вчера он просто нам помогал, ни о чем не догадываясь, а сегодня оказался вовлечен в серьезную силовую операцию СББ, направленную против выявления заговора внутри великих торговых домов. Ответственность большая. Главное не опозориться. Да еще незаконное проникновение в альма-матер. Тут было из-за чего нервничать. Утешало, что Ярогор, глава «Каррадан», дал добро на осуществление операции, но в случае провала от нас все откажутся, и мы будем сами по себе.

Это и ежу понятно.

Я срисовал на соседней улице «Мерседес» со стеклами «хамелеон». Что бы не происходило в машине, они всегда показывают привычную обывателю картинку. Вот и обещанное прикрытие СББ.

– Включить «паранджу», – приказал я.

Я сразу решил, что на дело пойдем под прикрытием. Нам не нужно, чтобы нас рассекретили раньше времени или у какого-то не в меру чувствительного гнома возникла обида за свернутый нос или некорректное обращение с его головой. У длиннобородых короткий путь от обиды к кровавой вендетте.

Мы преобразились. Я продолжал видеть друзей такими, какими они были. Остальные же видели перед собой четверых респектабельных джентльменов в черных пальто с бобровыми воротниками, из-под которых выглядывали строгие костюмы от Кардена или другого модного кутюрье. Я настоял на том, чтобы картинка была одинаковая. Если случится кипеш, то наша четверка сольется в одного непонятного, неопознаваемого субъекта. А это нам только на руку.

Мы двинулись в сторону Цитадели, обогнули парадный вход и зашли во двор, заставленный дорогими иномарками, среди которых старый допотопный «Жигуль-копейка» смотрелся как карлица-горбунья на конкурсе красоты.

– Это тачка Хозяина, – пояснил Сигурд, видя наши насмешливые взгляды.

– Кого? – переспросил я.

– Ярогора. Он любит раритеты. К тому же она внешне так выглядит, а внутри все по-другому. Мощная машина.

Я усомнился в словах гнома, но вслух ничего не сказал. Путь и дальше хвастается своим боссом. У гномов от рождения повышенная самооценка и гипертрофированное чувство патриотизма.

Ази курил на заднем дворе ресторана «Чаплин», который занимал правое крыло первого этажа Цитадели. Это место особо почитали высокопоставленные гномы. Здесь проводились приемы и устраивались банкеты по случаю, праздновались корпоративны и юбилеи. Гномы попроще пафоса не любили и предпочитали свой досуг проводить в корчме «Подгорный мастер».

– Как вы знатно вырядились, – оценил Ази. – Никак к Хозяину на прием. Проходите, давайте. Не светите во дворе. Мне лишние вопросы ни к чему.

Низкорослый гном с длинными черными волосами, собранными в десяток косичек, ростом доставал мне до живота. Круглый, как пивная бочка, с редкой курчавой бородой и длинными усами, как у запорожского гетмана.

Вслед за Ази мы вошли в кухню ресторана «Чаплин». Тут творилась суета и народокипение. Все шкворчало, варилось, жарилось, резалось, разделывалось. Между низкими столами курсировали деловитые гномы в поварских колпаках. Выглядело это донельзя потешно, если бы не было все так серьезно.

Ази провел нас в кабинет шеф-повара, который и занимал согласно должности. Где, не отвлекаясь на лирику, выдал нам пропуска, которые позволяли передвигаться по зданию Цитадели совершенно легально. Пропуска были оформлены на вольнонаемных людей из службы доставки ресторана «Чаплин».

– Вы, конечно, для ресторана выглядите очень помпезно. Клоуны одним словом, но будем надеяться вас не сразу срисуют. Если что, эти пропуска были утеряны вчера. Я уже объявил об их пропаже, но пока по всем нашим службам пройдет новость, вы успеете пошалить.

Мысль, что наши зеленые карты в любой момент могут отключить и мы окажемся в ловушке, не грела, но у нас не было выбора. Надо было идти и брать Черный Горн, пока есть такая возможность. Иначе мы так и не узнаем, кто стоит за похищением «Колыбелей», а эта технология в дурных руках может поопаснее ядерной бомбы оказаться.

Ази пожелал нам ни пуха ни пера, сам же послал к черту, и мы отправились в долгий путь за Черным Горном.

Из ресторана мы вышли через зал. Ази предлагал нам взять с собой подносы с каким-нибудь питанием для большей достоверности, я отказался. Куда потом это добро девать. Да и неудобно. Тогда Арчи предложил нам напрокат тележку. Критический осмотр выявил, что на ней можно легко спрятать Горн, если он, конечно, не огромный (тут нам даже Сигурд не мог подсказать с размерами, он Черный Горн ни разу не видел), а потом вывезти объект из Цитадели.

В результате ресторан мы покидали, как заправские официанты, катя перед собой тележку с тарелками и кастрюльками. Для достоверности мы даже включили новый образ на «парандже». Типичные официанты в соответствующей форме. Не подкопаешься.

Холл бизнес-центра мы миновали без приключений. Охрана нами, конечно, заинтересовалась, но, проверив документы, отпустила. Балу толкал тележку перед собой. Я шел справа, Кибур слева, Сигурд замыкал шествие, дыша в спину Балу. Странная процессия. Четверо официантов на одну маленькую тележку, но ни у кого не возникло вопросов. Здесь давно привыкли к причудам высокопоставленных гномов.

Я вызвал лифт. Пока мы ждали кабину, весь изнервничался. Мы были как на ладони, на лобном месте под прицелом сотни глаз.

Народу в холле было много. Гномы и люди, двое голиафян о чем-то беседовали возле ресепшена с седым кочегаром. Вдалеке прогуливался Призрак. Прозвище, придуманное краснокожими, легко прижилось и у нас. Я даже увидел остроухого, а эти шалопаи не любят заходить к длиннобородым на огонек, вообще стараются всячески их избегать. На диване для ожидания сидел настоящий Ящер, вот уж редкая картина для нашего времени. Представили Великого Торгового Дома «Заур», или по-простому рептилоиды, не любили публичности, старались держаться подальше от большого скопления народа и работали через людей-посредников. Так что тут было чему удивляться.