Лифт пришел на наш этаж, двери раздвинулись, и мы вошли в кабину. За нами вошли две девушки из людей и гномиха. В народе говорят, что гнома и гномиху без специальной подготовки не различить. И те и другие отличаются полнотой и повышенной волосатостью по всему телу. У гномихи борода и усы такие же пышные, как у гнома. Но это все мифы и легенды. В реальности же гномиха – это миниатюрная женщина, с округлыми соблазнительными формами, миловидным лицом и густой гривой волос. Недаром при виде гномихи наши длиннобородые встали по стойке смирно, и начали поедать ее взглядами, словно два оголодавших каннибала.

Гномиха вышла на двенадцатом этаже. Люди покинули лифт на пятнадцатом. Дальше мы ехали без посторонних.

Первую часть пути мы преодолели легко. Осталось самое сложное, попасть в сокровищницу и выкрасть Чёрный Горн. Вот тут должны были возникнуть трудности.

Сокровищница находилась на последнем, восемнадцатом, этаже Цитадели, но лифт поднимался только на семнадцатый. Дальше надо идти ножками по лестнице, которая спрятана от непосвященных. Так просто ее не найти. Но в хранилище можно попасть только минуя охранную систему «Цербер», распознающую визитера по степени допуска. У нас никакого допуска не было. Но, по заверению Ярогора, «Цербер» будет отключен в результате сбоя и мы сможем беспрепятственно проникнуть в сокровищницу. Хотелось бы в это верить, только опыт подсказывал мне, что гладко задумано – на деле проходит через пни да колдобины.

И я не ошибся.

Лифт привез нас к конечной точке своего передвижения и выпустил на волю. Балу выкатил тележку. Мы направились в левое крыло, где находилась заветная лестница в сокровищницу.

Тележку нам пришлось оставить в коридоре. Надеюсь, она никому не помешает и не вызовет вопросов. Предпоследний этаж Цитадели занимали хозяйственные помещения и склады, народ здесь редко появлялся.

Дальше нас повел Сигурд. Он лучше разбирался в хитросплетении гномьих дорог. Кибур давно оторвался от корней. Изгнанный из «Каррадана», он демонстративно держался в стороне от всего, что было связано с торговым домом.

Под предводительством Сигурда мы дошли до конца коридора, который заканчивался глухой стеной. Сигурд потянулся за спину и извлек связку ключей: массивные железяки на большом кольце. Опять гном провернул этот трюк со временем. Как потом оказалась и сама сокровищница спрятана была в далеком будущем, и чтобы попасть в нее, надо было пересечь границу времени. В наши дни никакой сокровищницы в Цитадели не было, только пустующий восемнадцатый этаж. Гномья предусмотрительность.

Сигурд поднес ключи к стене, что-то пробормотал, и пелена с наших глаз спала. Вместо стены мы увидели дверь, ведущую на черную лестницу. Дверь была заперта, но Сигурд справился с замком, и вот мы уже шагали по бетонным ступеням наверх.

«Цербера» мы преодолели без проблем. Как и обещал Ярогор, система была отключена. Может, сбой, а может, она нас просто не видела. Думать об этом не хотелось. Надо брать то, за чем пришли, и рвать когти, пока «Цербер» не включился и не поднял по тревоге весь штат торгового дома «Каррадан». При таком раскладе, боюсь, сам Ярогор нам помочь не сможет. Пока гномы разберутся что к чему, мы уже превратимся в горстку пепла.

Миновав тамбур, где располагался «Цербер», мы оказались в длинном темном коридоре, пахнущем сыростью и плесенью. Такое чувство, что мы провалились в подземелье или каким-то чудом попали в один из гномьих подгорных чертогов.

Я в растерянности остановился и стал рассматривать каменные стены и высокий сводчатый потолок, покрытый свисающими сталактитами. Тонкий призрачный свет пробивался сквозь стены. Непонятного происхождения, он освещал туннель. Других источников света нигде не было видно.

– И что дальше? – спросил Балу.

– Двигаемся направо. Никуда не сворачиваем, – ответил Сигурд.

– Надеюсь, драконов, спящих на золоте, не предвидится. А то я забыл свою кольчугу и меч, – попытался я пошутить.

Но каменный туннель не располагал к шуткам.

Мы отправились в путь. Возглавил процессию Сигурд. За ним шаг в шаг ступал Кибур, следом я, и замыкал процессию Балу.

Я не уставал удивляться увиденному. От последнего этажа современного небоскреба ожидаешь что угодно, но только не гномьих подземелий, хотя для хранилища этот антураж подходит больше всего.

Мы продвигались вперед медленно и без приключений, что не могло не радовать. Ни одной живой души навстречу. Нас окружала тишина, в которой шаги наши раздавались как поступь Ком.

– Сигурд, может, ты расскажешь, почему ваша сокровищница так выглядит? – не выдержал я.

– Нашел время для лекций. Тоже мне исследователь-энтузиаст, – заворчал Кибур.

Он очень нервничал, чувствовал себя не в своей тарелке, хмурился, топорщил бороду, но молчал, а тут не смог сдержаться.

– Когда «Каррадан» конструировал это место, то за основу сокровищницы взяли аналогичное сооружение на родине. Название вам все равно ничего не скажет. Но назову. Драконьи палаты во дворце Прародителя Карвадрима. Одно из самых чудесных мест в нашем мире.

– На Драконьи палаты этот зачуханный туннель не похож, – оценил Балу.

Кибур тут же обиделся, остановился и обернулся. Упер руки в боки, нахмурился и потребовал грозно:

– Ну-ка повтори!

– Не ссорьтесь, горячие головы, – призвал я друзей к миру.

– Я в ваших Драконьих палатах не был, а этот туннель не производит впечатление. Так что не обессудь, если что, – развел руками Балу.

Кибур тряхнул бородой и продолжил путь.

– До самих Драконьих палат мы еще не дошли. Так что пока рано с чем-то сравнивать. Это всего лишь коридор. Да пришлось уменьшить все в разы, иначе мы не поместились бы в Цитадели. Наши ребята на славу постарались. И хотя обычные гномы и чужаки сюда не допускаются, только по спец допуску, но нет такого гнома, который бы не гордился сокровищницей. Сигурд закончил краткий историко-культурный очерк и умолк.

Тем временем туннель закончился, и мы вышли в большую каменную залу, уставленную застекленными стеллажами и витринами. Повсюду виднелись высокие каменные кубы, на которых под стеклянными колпаками хранились разные предметы непонятного назначения, но определенно высокой значимости для гномов.

– Вот мы и на месте, – объявил Сигурд.

– Признаться честно, я разочарован. А где дракон, или хотя бы его скелет? Какие Драконовы палаты без заявленного героя? Ничего не понимаю, – стал я возмущаться.

– Ардов, ты вечно всем не доволен. Давай заберем Горн и поедем домой. Пока не начался шухер, – предложил Сигурд.

– У меня раньше дома крыса жила. Я ее Шухером назвал, вот неугомонная пройдоха, – неожиданно сказал Балу.

Мы никак не отреагировали на его заявление, предпочли промолчать и сделать вид, что ничего не было.