– Что-то не так? – поинтересовался Пиф, увидев сомнение в глазах спутника.

– Прадед писал, что камень прозрачный, иногда отсвечивает красным, – медленно ответил Воронов, глядя на кристалл. – Откуда в нем эти чернила?

– Это все?

– Разве этого мало?

– Плохо то, что я не чувствую в нем ничего магического, – протянул конец, разглядывая, но не прикасаясь к камню. – Вообще ничего. По мне, так это просто ограненный кусок хрусталя.

– Уверен?

– Сто сорок шесть процентов.

«Или же ты понимаешь, что мы у цели, и хочешь заполучить Сокровище…»

Кстати, сам Воронов тоже ничего не чувствовал, возможно, потому что не был колдуном, однако присутствие в руке Чинтамани действовало на него, придавая уверенности и, кажется, сил. Камень помогал лишенному магических способностей челу тем, чем мог, и этим объяснялось недоверие Макса к словам Пифа.

– Кстати, по законам жанра, самое время устроить перестрелку, – произнес конец, словно прочитав мысли спутника.

– У тебя есть оружие?

– У меня – нет. А вот у тебя…

Возможно, все действительно завершилось бы перестрелкой. Или скандалом. И уж точно – руганью. Но в тот самый миг, когда Воронов собрался достойно ответить нахальному толстяку, у кромки воды заклубилось туманное кольцо, и камень резко дернул чела к нему.

– Что происходит?

– Чинтамани зовет, – ответил едва устоявший на ногах Макс.

– Ты шутишь?

– Он сам…

А чуть дальше, на прежнем месте, вновь открылся Черный коридор – путь, по которому они пришли из Оперного, – однако вывалились из него не офицеры НКВД, как подумал Воронов, а его старые знакомцы: четыре широкоплечих «модника».

Что было еще страшнее.

– Бежим! – закричал Макс и, не раздумывая, прыгнул в появившийся у воды портал.

Осторожный Пиф громко выругался, но последовал за челом, не желая упускать из виду Сокровище.

Вода и песок – излюбленные инструменты времени. И не потому, что с помощью песка и воды издревле отмеряли это самое время. Нет, речь о том, что со временем все отжившее размывается водой или заносится песком. А иногда происходит и то, и другое.

Затопленный городок на дне Обского моря в полной мере подвергся воздействию обоих инструментов, поэтому погружался в небытие вдвое быстрее. Руины каменных зданий, обломки деревянных домов и сараев, десятки свай, редкие столбы, высокие пни давно сгнивших деревьев и многое другое, что более полувека назад перемешал могучий удар искусственного наводнения, были занесены донной смесью песка и темного ила. В некоторых местах слой был очень толстым, в других едва скрывал останки погибшего городка, но с ролью савана справлялся повсеместно.

Благодаря песчаной маскировке, все руины выглядели похоже. Ну разве что один из срубов, почему-то не всплывший во время потопа, да две дюжины свай, оставшихся на том месте, где когда-то стояла церковь, были чуть темнее прочих развалин.

Разглядеть все это позволил рассеянный свет, пробившийся сквозь толщу воды над «пузырем» – в разгар дня его было вполне достаточно, да к тому же оболочка купола свет усиливала – так устроила ведьма.

Созданный Роксаной «пузырь» был наполнен теплым воздухом с ароматами островного березового леса, но приятной отдушки хватило ненадолго, минут на пять, после чего свежесть воздуха забили тяжелые запахи сырого подземелья, а донная прохлада остудила воздух настолько, что облаченная в игривый топ и легкие брючки фата невольно поежилась.

Песок под ногами был слежавшимся, плотным, поэтому отважные «водолазы» не провалились по колено. И все равно сделать первый шаг по бывшей улочке затопленного поселения прошедшим через портал «кладоискателям» оказалось трудно – психологически. Мешало опасение, что под серо-зеленым саваном притаилась какая-нибудь ловушка, до поры прикрытая заиленным топляком и водорослями.

Первой победу над осторожностью одержала любознательная жадность Дамира. Он внимательно осмотрелся и сделал шаг в сторону частокола из замшелых свай. Шас в таких случаях не использовал магию, опирался исключительно на интуицию и логику, и фата до сих пор не могла понять природу острого чутья Хамзи. Но оно существовало и позволяло шасу в подавляющем большинстве случаев выбирать верное направление.

Так получилось и сейчас: за частоколом высоченных свай действительно пряталось нечто интересное, магический фон здесь был изрядно искорежен, как будто его неоднократно «размазывали» для маскировки заклинаний.

– Ты чувствуешь?

– Пока что мне просто кажется.

– Скорее всего, тебе кажется правильно…

– Нам, дорогой, – поправила друга ведьма. – Ты ведь не просто так сюда сунулся.

– Все верно, дорогая, – нам.

Роксана подошла к частоколу – естественно, это оказалась не специально выстроенная стена, а случайное нагромождение свай, – заглянула через щель и прищурилась, увидев выступающий из дна конус.

Каменный конус.

Точнее, он только казался каменным, а в действительности стал результатом сочетания магии, природы и времени: кто-то создал здесь силовой каркас в виде конуса, затем на него слой за слоем падали пыль, мельчайший песок и частички земли. Все это уплотнилось, слежалось и постепенно образовало нечто вроде каменной скорлупы. Именно скорлупы, а не оболочки жемчужины, ведь внутри находилась не песчинка, а… кто-то живой!

Живой!

Нет, не совсем…

Тот, кто прятался в саркофаге, не был ни жив ни мертв, но при этом умудрялся управлять магической энергией, которая тончайшими нитями тянулась во все стороны от конуса. Причем заметны нити были только вблизи и только при мощном сканировании, а значит, внутри конуса прятался маг высочайшего уровня.

– Теперь я понимаю, почему его до сих пор никто не нашел, – проронила фата, аккуратно проникая внутрь частокола.

– Что? – Дамир медленно обошел конус и вопросительно уставился на Роксану. – Ты о чем?

– Этот саркофаг построен давно…

– Саркофаг?

– Да, – подтвердила ведьма. – В нем кто-то есть.

– Чел?

– Не знаю, но точно – маг. Он находится между жизнью и смертью, но при этом управляет потоками энергии…

– Отлично замаскированный командный пункт? – предположил шас.

– Похоже.

– Интересно, но не более того. – Дамир потер ладони. – Мы искали артефакт, а нашли…

– Судя по всему, его бывшего хранителя.

– Думаешь, внутри Церинг?

– Скорее всего.

– Согласен, – кивнул Хамзи. – И если от саркофага расползаются нити магической энергии, можно сделать вывод, что лама не совсем спит и, возможно, ищет Чинтамани.