— Так это из-за вас нам по огородам в подштанниках пришлось ползти?! — возмутились эльфы. — Вот правду в деревне говорят: свяжешься с мельниковыми — без штанов уйдёшь! Жадные вы!

— Вы ещё суньтесь к моим сестрёнкам — и без подштанников уйдёте! — в свою очередь озлился здоровяк.

— Ой, да больно оно надо! Да после этого мы туда вообще ни ногой!

— После чего — этого? — подозрительно спросил здоровяк.

— Да после всего этого… — туманно пояснил эльф, косясь на здоровенный мельников кулак.

— Так! Кончай дурдом! — решительно скомандовал подэпсара. — А я все удивлялся, чего это вестовые такие нервные! Больше не удивляюсь! Десятник! Бери пару нижних чинов — и в сопровождение!

— К блицштурму? — нервно уточнил десятник. — После того, как ихним наши по задницам напинали?

— Есть другой вариант? — хмуро осведомился Хист.

Десятник подумал… закаменел лицом и рявкнул:

— Гребло! Бате! Станковый арбалет на руки в походно-снаряжённом положении — и в сопровождение!

Подэпсара недоуменно покосился на десятника, но ничего не сказал. В конце концов, десятнику виднее, как службу исполнять.

— Командир, засунь в сапог! — заботливо сказал долговязый Гребло и положил ему в руку парочку карманных стрелометов.

И они пошли с дружественным визитом.

Два эльфа накинули маски и все же увязались следом, мельников сын не отставал, продолжая собачиться с синеглазыми прохвостами.

— А кто это про нас славу пустил, что мы жадные? — невинно поинтересовался он, когда исчерпал запас угроз и оскорблений.

— А Санниэре, кажется! — коварно сообщил эльф.

— Врёте же! — возрадовался мельников сын. — Санниэре сроду никого не оговорит! Он справедливый! Так, разве что зуб выбьет — да и то за дело! Правду в народе говорят про болтунов — брешут, как эльфы!

— Что, действительно говорят? Лестно, лестно…

— Эти, из блицштурма… они хоть живые остались? — безнадёжно спросил Хист. — Там же с вами Дерстин всегда ходит, а у него кулак — что моя голова… в шлеме…

— Не, Дерстина не было! — хохотнул мельников сын. — А жаль! Уж он бы за своих телочек!..

— Что, блицштурма испугался?

— Дерстин никого не боится! — обиделся за дружка здоровяк. — Никого, вот разве что Санниэре!

— А почему? — искренне заинтересовался подэпсара. — Ведь он же мальчик… подросток… в смысле, просто берхь?

— Поговаривают, что он… вроде бога, — осторожно сказал мельников сын. — Не сам бог, конечно, а так… воплощение… ходит, вроде как за справедливостью присматривает… может, даже и не воплощение, а так… просто… может, сын бога?

Эльф, идущий за спиной у Хиста, почему-то смущённо кашлянул.

— Да мы и сами видели! — возбудился здоровяк. — Прижали их как-то с Яхой в овраге — так он нас чуть не убил! А ведь с нами и братья Собаки были, и Дерстин, и оглобля в телеге имелась! А он как даст, а мы как побежим — да вместе с оглоблей! А вы видали, какая там оглобля?! Да мы ею вот только что целую звезду блицштурма гоняли — и хоть бы трещинка на ней!

— Так вы их все же оглоблей?! — ахнул Хист. — А говорил, что просто пинали!

— Да поначалу-то, конечно, пинали… — смутился здоровяк. — Только Дерстина не было, честно! Он же ещё раньше уехал, госпожу до тётки сопровождать!

— Оп-па! — даже остановились от изумления эльфы. — Интересно-то как…

— Какую госпожу? — не сразу понял Хист.

— Нашу госпожу! — терпеливо, как маленькому, пояснил мельников сын. — Которая у нас учительницей была! А Санниэре сказал Дерстину, чтоб тот бегом хватал сумку и охранял госпожу до самого тёткиного порога, и чтоб никому ни слова, так он как побежал и даже с нами толком не попрощался, так только, пару слов крикнул, чтоб не теряли его да чтоб трубу сберегли…

— Раз приказал ни слова никому, что ж ты болтаешь? — ошеломлённо пробормотал Хист.

— Так нет же никого!

— А эльфы?

— А что — эльфы? Это ж наши эльфы!..

— Вот спасибо, сынок, уважил… — …и наш подэпсара!.. ой, полицейский лагерь уже, я назад…

— Блин! — взвыли эльфы на два голоса. — Интересно-то как! И туда бежать надо! И здесь чего-то ещё будет! Хоть разорвись! Не… мы здесь останемся! А туда — потом!

Они догнали подэпсара и пристроились за спиной, отрезая путь к бегству.

— Топай давай, не спотыкайся! — внятно посоветовал эльф из-под маски. — Вперёд к вечной славе…

Лагерь блицштурма встретил дружественную делегацию неприветливо. Морды, правда, пока не били — но шло к тому… Отовсюду прилетали ласковые посулы, характерные взгляды… патрули норовили заступить дорогу и стребовать документы, словно не видели, что перед ними офицер… и если б это случилось, то… но подэпсара шагал стремительно и по очень сложной, точно рассчитанной траектории — так что патрули опаздывали с перехватом. Правда, они не отступались и упорно рвались в погоню, так что к штабной палатке полицейские прибыли с многочисленным сопровождением, настроенным крайне агрессивно.

А эльфы всю дорогу до палатки недовольно брюзжали.

— Ну надо же, сколько у них у всех оружия! — бормотал в спину подэпсара эльф. — Вот вместо того, чтобы разгонять рабочие бунты, могли бы столичную мафию почистить! Да что там почистить?! Уничтожить нафиг! Но не трогают почему-то… наверно, с бандитами заодно…

— И гляди-ка, как лица под масками прячут! — подхватывал эстафету другой. — Бандитов боятся, наверно? Тогда какая это полиция, спецназ даже — если простых бандитов опасаются? А если не боятся, тогда от кого прячутся? От народа, который должны оберегать? А может, они сами и есть бандиты, потому и прячут лица? Чтоб потом жить, как якобы честные и чистые?

— А ведь здесь и нижних чинов нет вовсе! — заводился снова первый. — Все бойцы сплошь офицеры! И зарплату получают офицерскую за то, что свой же народ гоняют! А наверняка в офицерских школах учились! Красивые слова слушали о предназначении полиции! Кто-то, может быть, даже и верил? Эй, Хист, что вам говорили о священном предназначении полиции?

— Первейший долг и священная обязанность полиции — оберегать покой мирных граждан! — автоматически процитировал подэпсара, не сбавляя шага.

— О! — удовлетворённо отозвался эльф. — Даже, наверно, и верил? Наверно, потому и пошёл в полицию?… Опс! А вот и отец-командир… сейчас как начнёт орать… унижать при подчинённых, что есть прямое нарушение устава…

Хист глянул и похолодел. Мало того что в лагере действительно не было нижних чинов и подэпсара встречались так же часто, как мусор под ногами… так и командир блицштурма носил на груди увесистую снизку желудей, отлитых из золота! И это было очень плохо! Вообще-то в силовых структурах империи офицерских званий было немного… но командиры приспособились и сумели существенно усложнить предложенную изначально градацию. Выскочивший навстречу Хисту офицер не зря таскал на мундире поболее полкило золота! Эпсаар «с дубовыми желудями» был одним из первых в иерархии эпсааров. Звался он, негласно, разумеется, просто дубовым… и об подэпсара мог, по своему положению, буквально ноги вытирать…