Вот с такими мыслями я и уснула, а утром…

— Эй, новенькая! Вставай!

Грязный мысок незнакомого сапога ткнулся в живот.

— Слышь? Вставай, говорю! Царь к себе требует.

— Обойдется, — сквозь сон пробормотала я.

— Чего? А ну, быстро встала!

Сапог угрожающе скрипнул.

— Дай поспать…

— Девка! — заорал стражник, не в силах поверить, что кто-то из пленников смеет оказывать неповиновение. — К царю! Немедленно!

Я открыла глаза и сразу же наткнулась взглядом на черное голенище сапога. Скользнула взором повыше, увидела короткий нож, висевший на поясе, и, чуть повернув голову, пристально посмотрела в лицо незнакомца.

— Ты кто?

Стражник замер. Наверное, при нем пленные девки еще ни разу не позволяли себе такой вольности.

— Царь к себе вызывает, — растерянно повторил он.

— Ну, раз вызывает, иди. Разрешаю.

— Тебя вызывает!

— Так бы сразу и сказал, — зевнула я. — Время сколько?

— Солнце уж давно встало.

— А завтрак где? Не-э, без завтрака не пойду! Вдруг меня там убивать будут? А на голодный желудок помирать врачи не советуют. Давай, овсянку неси.

Стражник побагровел.

— Какую овсянку?

— В тарелочке с голубой каемочкой. — Я сладко потянулась и поднялась с ковра. Чаяна и Голуба стояли у противоположной стенки и с изумлением наблюдали за моими капризами. — Девочки, вы уже завтракали?

— Нет…

— Ну вот, голодом морят. Вот придет Кощей, так и скажу. Спать мешали, еды не давали, одеяла пухового пожалели.

— Ты чего городишь? — Стражник чуть отступил назад. Ага, значит, все еще боятся тут Кощея!

— Ты сначала завтрак принеси, а потом уже к царю веди, а то ведь мы дамы непростые, у самого Бессмертного в невестах ходим. Чуешь, чем недовольство наше закончиться может?

И не надо никому знать, что одна невеста бывшая, другая с женихом разругавшаяся, а третья вообще никакого отношения к Кощею не имеет.

Стражник задумался. Я усмехнулась. Думай, думай, у меня на все ответ имеется.

— Ладно. Сейчас принесу.

Чаяна едва дождалась, пока мужик скроется за дверью. Только она захлопнулась, тут же подскочила и крепко обняла.

— Ой, Верико, как только смелости хватило с ним спорить! У меня сердце чуть в пятки не ушло.

Голуба покачала головой.

— Бедовая девка!

А я довольно потирала руки. Сейчас позавтракаем, а там, даст бог, и Кощей подоспеет.

Но вот уже и завтрак кончается, а верного спасителя так и нет.

— И где он? — недовольно протянула я.

— Кто?

— Кощей, кто же еще.

— А ты уверена, что придет?

— А как же! Вот смотри, — я повернулась к Чаянке, — Яга ему расписывала, что на мне жениться надо поскорее, а он отнекивался. Потом мы поругались, и я ушла. Но это не важно. Важно то, что Яга сама меня украла. Значит, она даст Кощею потомиться немного, поискать любимую невестушку, а потом отправит меня спасать. Понимаешь?

— Не совсем.

— Кто спас, тот и прекрасный принц.

— А-а-а… Все равно не поняла.

— Чаяна, ты умный человек, вот скажи, какую любовь мужчины больше всего ценят?

— Ту, которую завоевали. Девица, что сама на них бросается, никому не нужна.

— Вот именно. Теперь поняла? — Я широко улыбнулась. — Он меня спасает от похотливых лап царя Горислава, а это почти на подвиг тянет. Кощей весь такой смелый, сильный и решительный, а я — бедная пленница, невинное, безропотное создание…

— Ты? Безропотное?!

— Не перебивай. Безропотное и невинное. А самое главное, очень ждущее своего спасения. По законам жанра он просто обязан на мне жениться.

— Кощея надо в летопись внести, для потомков, — вставила Голуба.

— Зачем?

— В поучение следующему поколению. Никогда, мол, не связывайтесь с девицами из… Как ты сказала? Из Московского царства. Если там все хоть наполовину такие отчаянные, как ты, то беда.

— Не переживай, таких там немного. Я, еще раз я и только я. Вот, всего три человека.

— Какая же ты беспечная!

— Расчетливая.

— Ветреная.

— Смекалистая.

— Непутевая.

— Кощеем любимая.

— Ой ли?

— Без сомнения. Просто он сам этого еще не понял.

— Ну хорошо, коли так, — усмехнулась Голуба. — К Гориславу пойдешь, напомни, что меня можно уж и домой отослать. Ему одной тебя хватит.

— Если не забуду.

— Ты уж постарайся.

В это время как раз вернулся стражник.

— Готова?

— Вполне, — поднялась я с подстилки. — Веди, да поскорее, а то могу и передумать.

— Краса моего сердца! Сегодня еще милее, чем вчера! — Горислав вновь сидел на троне и держал в руках перевернутый вверх ногами фолиант. Так сказать, читал.

— А вот ты со вчерашнего дня ни капли не изменился.

— Ох, время, время… На самом деле оно так непостоянно. Но для тебя, красавица, я готов победить даже его.

— Правда? Секрет вечной молодости откроешь?

— Да что его открывать-то, милая? Вон в Золотом царстве молодильные яблочки растут, съел одно — и все, благодать.

— Не знала.

— А подойди ближе, я тебе еще не то расскажу.

— Мне и отсюда хорошо слышно.

— Подойди, не обижу. — Горислав огладил бороденку.

— Нет, нет, не стоит.

— Да ты что? Не веришь мне, что ли?

— Верю, — без запинки ответила я. — Верю. Но лучше тут постою.

— Что ж ты, девка, такая…

— Бедовая?

— Строптивая. Но это даже лучше. Ох и любить я тебя буду!

— Люби, — я милостиво кивнула, — только, если можно, на расстоянии.

— Э нет, на расстоянии неинтересно, да и вообще… — Царь медленно поднялся с трона. — Чего время тянуть? Давай сразу за свадебку!

— Может, не надо? Мы еще так мало друг друга знаем.

— Надо, красавица, надо. Во мне твое спасение, помнишь?

— Угу, забудешь тут…

Ну, Кощей, если ты сию минуту не появишься, ближайшие триста лет мстить буду!

Горислав неспешно шел в мою сторону, даже мурлыкал какую-то мелодию, видимо, настроение было хорошее. Чего не скажешь обо мне. Вся бравада стремительно улетучивалась.