Жалко стало мужика. Ну правда, жалко. Не виноват же он, в самом деле, что судьбой на всю голову обиженный.

— Если отдам, отпустишь?

— Жена же ты, как же…

— Развод дашь и отпустишь. Учитывая, какая у нас свадьба была, развод еще быстрее выйдет. Ну? Свобода в обмен на кольцо!

Задумался Горислав, почесал бороденку. Глаз с кольца не сводит, вижу, что ради него на все готов, но и супругу новоиспеченную так просто терять не хочется.

— Ты жену себе новую в любой момент найдешь, а память от дочери только одна, — небрежно намекнула я.

— А! Леший с тобой, — безысходно махнул он рукой. — Отпущу! Давай кольцо!

Я улыбнулась.

— Позволь мне десять минут с подружками попрощаться.

Горислав кивнул и вышел прочь из темницы.

— Ну, девчонки, рассказывайте теперь все, что знаете об этом колечке, будем пытаться снять.

— Ох, Верико, да я же почти ничего не знаю! — Чаяна схватила меня за руку, рассматривая украшение. — Сейчас, сейчас… Так, взять в рот его надобно, зажать меж зубов и желание загадать, тогда исполнится.

— Как я его зажимать-то буду? Вместе с пальцем?

— Не торопи… Думаю, вспоминаю. Голуба, ты об этом что-нибудь знаешь?

Царица лишь пожала печами.

— И слыхом не слыхивала.

— Я знаю. — Еленька потерла покрасневший от слез носик. — Пока во дворце служила, чего только не наслушалась.

— Что ты знаешь? — вскинулась я. — Рассказывай!

— Ты, царевна, подумай о том, какое желание исполнить надобно, оно и снимется.

— Я не царевна.

— Царевна, — повторила Еля. — Что ж, я не вижу, что ли.

Я отмахнулась — времени на споры не было. Хочет считать царевной, пусть считает. Все равно половина сказочного мира меня за высокородную держит. Одной почитательницей больше, одной меньше, без разницы.

Сформулировав желание, покрепче зажмурилась и принялась усердно думать.

— Ты чего пыхтишь?

— Думаю.

— Плохо думаешь, — отрезала Чаяна, подергав кольцо. — Все равно не снимается.

— А как по-другому-то? Еля, чего я не так делаю?

Девчушка смешно сморщила лобик, призадумалась, а потом вдруг воскликнула:

— Так не о себе думать надобно! Колечко только те желания выполняет, что не на себя саму завязаны.

— Это как?

— О чем ты думала?

— Пожелала, чтоб Кощей поскорее тут оказался.

Еля округлила глаза.

— Зачем? Он же изверг!

— Молчи, — одернула ее сестра, — он жених Верико.

— Бедная… И что, неужто свадьбы не избежать?

Я хитро усмехнулась:

— Нет. Я сама за него замуж хочу. Это он все никак не соглашается.

Девчушка онемела на миг, но потом, взяв себя в руки, промолвила:

— Лучше уж за Горислава.

— Эй, я Кощея почти люблю!

— Тьфу, тьфу… Сглазили тебя, вот дурью и маешься.

Мы с Чаяной только посмеялись. Эх, Еленька, побудешь в нашей компании подольше, еще и не такие чудеса узнаешь.

— Так что там с кольцом? — напомнила я. — Скоро сумасшедший вернется, торопиться надо.

— Ага, так что у тебя с желанием?

— Чтоб Кощей поскорее меня нашел.

— Вот! Тебе Кощей нужен для себя самой, так?

— Ну, выходит так.

— А такое желание колечко не исполнит.

Я вновь зажмурилась. Значит, надо думать не о себе. И не о Кощее. Хорошо… А если так?

— Ой, снялось, — ошарашенно прошептала Чаяна, рванув кольцо. — На, зажимай в зубах! Скорее!

Холодный металл имел противный солоноватый привкус, словно несвежий крекер в рот запихнули.

— Чего желаешь? — прошелестел тихий голосок из угла.

Я обернулась. Из темноты, поблескивая янтарными глазами, выползла маленькая змейка.

— Зачем звала, чего желаешь? — повторила она.

— Ой! — взвизгнули девочки, задирая юбки повыше. — Змеюка!

— Тише, — шепнула я. — Молчите, если хотите выбраться отсюда.

В темнице молниеносно наступила тишина.

— Так чего надобно? — в третий раз вопросила волшебная гостья.

— Перемести Голубу в Серебряное царство, во дворец царя Бугомира, а Чаяну и Елю в Черноморово селенье. Сможешь?

— Смогу, отчего не смочь.

— Вера, — неожиданно подала голос Чаяна, — пусть меня к Кощею отправит. Я ему все объясню и потороплю. А домой опосля доберусь, время еще есть.

— Хорошо, — кивнула я. — Значит, Голубу во дворец к Бугомиру, а Чаяну и Елю — к Кощею.

— Сделано, — кивнула змея, и в тот же миг мои сокамерницы исчезли. — Еще чего изволишь?

— Нет… хотя, стой, погоди! Где дочка Горислава? Твоя бывшая хозяйка?

— У Кощея. Кольцо-то он тебе дал, — высунув раздвоенный язычок, прошипела змейка.

— Как — у Кощея? — Моему удивлению не было предела. — Где?

— Знать не знаю, ведать не ведаю. — Чешуйчатая гостья постепенно растворялась в воздухе. — Спроси у него…

— Спрошу. Обязательно спрошу.

— Ну что, милая, попрощалась с подружками? — Дверь подземелья открылась, в темницу заглянул Горислав.

— Попрощалась.

Я встала прямо перед ним, закрывая спиной обзор, и протянула кольцо.

— Держи.

Царь трясущимися руками взял украшение, поднес к губам, прижал к ним на мгновение, а потом суетливо спрятал за пазуху.

— Дочкино, — прошептал он, похлопывая себя по груди. Видимо, греет колечко родительское сердце.

— Сдержишь слово? Отпустишь? — Мне вдруг стало страшно, что все напрасно, что не выпустит, оставит в темнице.

— Сдержу, отчего же не сдержать. — Горислав сощурился. — Делов-то — одну жену на другую поменять.

Я усмехнулась.

— Неужели новую супругу успел выбрать?

— Дело недолгое.

— И правда. Так кто счастливица?

— Да вот она! — Царь отодвинул меня в сторону и заглянул в комнатенку. — Где же? Тут ведь была…

Ледяные мурашки пробежали по спине, а во рту предательски пересохло.

— Кто? О ком ты, любезный, одна я.

Горислав покрутил головой, но, не найдя пропавших пленниц, нахмурился.

— Где они все?

— Опамятуйся, родимый. Одна я, видишь?