— Как я понимаю, время у нас теперь есть, — философски заметила я, подходя к тому углу, который облюбовали пленницы. — О, вам даже ковер постелили? Видимо, все не так плохо. Убивать не будут?

— Не будут. Тут даже кормят неплохо, — хмыкнула Голуба, с интересом меня рассматривая. — А ты, значит, та самая невеста Кощея?

— Что значит «та самая»?

— Чаяна много про тебя рассказывала.

— Ну, стало быть, и впрямь «та самая». — Я скептически оглядела грязноватую подстилку, но все же села. — Думаю, протестовать сейчас бесполезно. Если вы тут и до сих пор не сбежали, значит, и мне нечего суетиться, да? Так и думала. Ну что ж, рассказывайте. Какими судьбами?

— Ой, Верка, я сама во всем виновата, — понурила голову Чаяна. — Знала же, что так просто ничего не бывает, но нет же, сунулась, думала, сдюжу.

— Давай-ка по порядку. Ты зачем вообще возвращалась в это твое Подземное царство?

Девушка вздохнула.

— Сестрица у меня тут малая, тринадцать недавно минуло. Красивая, работящая. Боязно одну оставлять было, вот и надумала к себе забрать, в Черноморово селенье.

— И где она сейчас?

— Рядом. В этом самом дворце служит. Из чернавок мы, помнишь же…

— Чаяна, вот только не говори, что выкрасть сестренку хотела!

— Хотела, да что уж сейчас… Только пробралась, сразу меня поймала стража, сюда кинули, вот и сижу. Даже одним глазком Еленьку не повидала.

Чаяна грустно шмыгнула носом. Жалко девку, ведь и правда никого, кроме сестрицы, нет.

— Давно бы сказала, объяснила, может, и я помогла бы чем-нибудь, — пробурчала я.

— Чем же, Вера? Не отпустил бы тебя Кощей.

— Ты мужу своему могла бы пожаловаться.

— Я и пожаловалась. А он сказал: жди, когда из похода вернусь, тогда и Елю выкупим.

— Ну и чего не ждала?

— А ты смогла бы ждать? На месте сидеть, зная, что кто-нибудь сестрой родной помыкает?

— Наверное, не смогла бы.

— Вот и я не смогла. — Чаяна утерла выступившую слезу. — Но ладно, это мои горести, а ты как тут оказалась-то? Вот уж кого не ожидала увидеть, так это тебя. Как Кощей позволил любимую невесту украсть?

— Поругались мы.

— Ой ли! Милые бранятся, только тешатся.

— Мы не милые. Да и вообще не об этом речь, — нахмурилась я. Сердце неожиданно заныло при упоминании о Кощее. — Мы вот ее, — кинув, указала на Голубу, — искать приехали. Финист упросил к Яге идти, она, мол, царицу украла.

— И что? — Голубушка подалась вперед.

— Мы и пошли — я и Кощей. А там, слово за слово, повздорили немного. Я вышла прогуляться, а тут ветер налетел, темно стало. Глаза зажмурила, а когда открыла, уже с вами, в темнице оказалась. А кто украл и зачем, знать не знаю.

— Зато я знаю. — Царица откинулась назад, прислонившись спиной к холодной стене. На бледно-голубом платье появился новый пыльный след, но казалось, женщину это абсолютно не заботит. — Горислав, царь Подземного, овдовел недавно. Вот теперь, говорят, новую жену подыскивает.

— Жену? — Я вдруг почувствовала всю нелепость происходящего. — Серьезно? Жену новую захотел? Для этого тебя похитил?

— Ну да.

— Так ты же замужем!

— А его это мало волнует. — Голуба пожала плечами. — Дочери он давненько лишился, жену пару месяцев назад схоронил, вот и помутился рассудок. Ему не девица нужна, а статус.

— Как это?

— Знаешь, зачем меня украл? Потому что я мужем любима, потому что народом уважаема. Да и царство мое процветает, не то что здешнее. Горислав думает, что если на мне женится, то этим всему миру докажет, что тоже не лыком шит.

— Дурак.

— Неумен, да.

— А меня-то зачем похищать? Царства собственного не имею, с народом не знакома.

— А тобой сам Кощей заинтересовался, это ли не повод? — Царица окинула меня взглядом. — Отпустит теперь меня он. Уверена, отпустит. Ты добыча посерьезней.

— Только этого не хватало!

Что ни день, то новые события. Что за глупость такая? Зачем мне какой-то там Горислав, когда я за Кощея замуж собираюсь… раньше собиралась.

— Ты чего помрачнела? — озабоченно спросила Чаяна.

— Мы поругались же с Бессмертным.

— И что?

— Он меня теперь искать не будет.

— Глупости! Кощей с тебя глаз не сводит.

— Это было раньше. А сегодня… Ну, я сказала много чего, и он тоже…

— Так серьезно?

— Ага, — вздохнула я.

Не вовремя мы поссорились. Если честно, глупо все получилось. Ведь права Варенька, я сама много скрываю, недоговариваю, а от него правды требую. Во всем права Варенька… Варенька!

Я торопливо развязала котомку.

— Вылазь!

— Сейчас, хозяюшка, сейчас… Ой, Чаяна! Здравствуй, хозяйкина подруженька!

— Здравствуй, красавица. Значит, ты тоже с нами?

— Куда вы, туда и я, — улыбнулась Варя и повернулась к Голубе: — И тебе здравствовать, бывшая хозяйка, давно не виделись.

— Здравствуй, милая, — протянула руки женщина. — Как теперь тебя кличут?

— Варенькой.

— Вот и свиделись, Варварушка.

— А я говорила, что еще увидимся, но ты не верила, — рассмеялась куколка, перебегая к ней на ладони.

Я смотрела, как они ворковали, и незаметно для себя самой тоже улыбалась. Значит, Голуба в свое время пользовалась волшебными услугами? Любопытно, надо при случае расспросить ее подробнее, может, узнаю что дельное.

Только так подумала, как заскрипел дверной засов, приоткрылась тяжелая дверь и на пороге возник высокий стражник.

— Кто тут новенькая?

— Ну, предположим, я.

— На выход. Царь лично на тебя глянуть хочет.

Я усмехнулась. Глянуть хочет, значит. Ну что ж, пусть поглядит, за просмотр денег не берут.

— Вера…

— Не бойся, Чаяна. Я тоже поглядеть на него хочу. Интересно, что за самоубийца Кощееву невесту похищать вздумал!

Царь Горислав сидел на золоченом троне и строил из себя безумно важного монарха.

Именно строил, так как сидело его величество с ровной, как палка, неестественно прямой спиной и держало вверх ногами нелепую, потрепанную рукопись. Учитывая, что на манускрипте виднелись следы вековой давности, думаю, сей предмет использовался часто, но не по делу.

Я уже минуту стояла посреди приемного зала, но Горислав делал вид, что меня абсолютно не замечает. Он водил пальцем по перевернутым строчкам и шевелил губами. А потом вдруг вскинул голову, делано округлил глаза и воскликнул: