— Не хочу замуж, — честно призналась я, прижимаясь к стене.

— За Кощея? И не понадобится.

— За тебя не хочу, а за Кощея вовсе не против.

— Фу, он же старый, — скривился Горислав, неторопливой поступью приближаясь все ближе и ближе.

— Ты тоже не мальчик.

— В моем возрасте мужчина только расцветает.

— Да у тебя не только цветочки, но и ягодки уж высохли, а все туда же, про опыление думаешь.

— А я яблочек, молодильных…

Горят глаза у царя, безумным восторгом светятся.

Я поежилась. Этого только не хватало. Кощей, чертов ты герой, где ты?

— Ну что ты, любушка, ну что ты, милая… Зачем от меня отдаляешься, я, можно сказать, всей душой к тебе прикипел.

— Главное, не сгори дотла, а то стражникам объяснять твою внезапную кончину придется, — пробурчала я, уворачиваясь от потных рук Горислава. — Куда лезешь? А ну, не трожь!

— Ой, красавица, завела ты меня, мочи нет, — раскраснелся царь. — Ну все — беру тебя в жены!

— Не-не-не! Даже не думай, — воскликнула я, отталкивая слишком любвеобильного мужчину. — Я Кощею отдана и буду век ему верна, как говорил великий Пушкин.

— А он тоже был его невестой?

— Кто?

— Пушкин.

— Руки прочь! Не был он ничьей невестой. Да хватит меня лапать!

— Что же ты родному мужу отказываешь? — вдруг обиделся Горислав.

— С каких пор ты мне муж?

— Ну как же, только что. Взял тебя в жены.

— А… и это все?

— А нужно что-то еще?

— Нет, меня все устраивает. — Я прекратила вырываться. — Значит, так, дорогой супруг: хочешь любви и нежности, будь добр, заслужи.

Горислав прищурился:

— Обманываешь?

— Как можно! Собственного мужа обманывать? Да за кого ты меня принимаешь?

— Ну ладно, ладно, не кипятись, золотко. Чего надобно-то? Любое желание исполню.

— Развода хочу.

— Э, нет… Стража!

— Я пошутила, — улыбнулась я, хватая царя за руки. С сумасшедшими надо поосторожнее, а то мало ли. — Зачем мне развод? Ты меня просто погулять выпусти, в лесок сходить, в соседние царства заглянуть…

— Стража!

— Да что ты заладил — стража да стража. Уж и пошутить нельзя.

— Не надо стражу! — Горислав пошевелил бровями. — Забавляемся мы! — И вдруг как чмокнет в щеку, оглушительно, слюняво. — Ух, игрунья моя! Проси чего хочешь, но без глупостей.

Я вспомнила Голубу, обещала ведь домой ее отослать. Тем более в Серебряном царстве Кощей гостит, увидит она его, побеседуют. Убедит на помощь скорее ехать, а то больно медленно движется спаситель. Белого коня, что ли, никак не найдет?

Только хотела просить, как вдруг вспомнила про другую беду. И она показалась намного значительнее и важнее.

— Царь-батюшка, а вот слышала я, что есть тут чернавушка малая, Елей зовут. Во дворце служит.

— Ну, может, и есть такая, почем знаю?

— А можешь ее мне в услужение отдать?

— В темницу, что ль?

— А я все еще в темнице жить буду? Щедр ты с женами, ничего не скажешь… Ну давай в темницу. Только чтоб сейчас же привели.

— Хорошо, красавица, будет тебе собственная чернавка. — Царь приосанился. — Ну, заслужил я ласки?

— Смотря какой, — уклончиво ответила я.

— Позволишь еще раз поцеловать? Больно уж щечки у тебя хороши, как яблочки наливные.

— Всего-то? В смысле приведешь Елю, тогда поцелуешь.

— Договорились!

Дверь темницы распахнулась, и на пороге возник Горислав.

— Ну, супружница моя, выполнил все, что велела. Забирай чернавку.

В помещение юркнула худенькая девчушка.

— Еленька! — Чаяна вскочила на ноги. — Еленька, милая!

Девчушка замерла от неожиданности, всхлипнула и, узнав старшую сестру, бросилась в ее объятия.

— Чаяна-а… — заревела она.

— Хватит мокроту разводить, — пробубнил Горислав. — Ну что, красавица, по душе мой подарок?

— По душе. — Я с улыбкой наблюдала за копией Чаяны, девица оказалась такой же белобрысой и светлокожей, только возрастом помладше.

— Ну, раз по душе, то плати, — ухмыльнулся царь.

— Нет бы бесплатно поработать, волонтерство нынче в моде…

— Чего?

— Целуй, говорю, только поскорее.

Я подставила щеку, которой тут же коснулись слюнявые губы Горислава.

— Ох, хороша женка, молода, красива. Шейка лебединая, плечики словно из камня выточены, ручки… мм… каждый пальчик на вес золота! — Царь пожал мою руку. — Таким пальчикам кольца с каменьями самоцветными положены, а не… — Вдруг он застыл, побледнел, затрясся и, не отводя взгляда от моих рук, судорожно пробормотал: — Что это?

— Где? — не поняла я.

— Кольцо… кольцо… — Губы Горислава дрожали, не давая выговорить нужные слова. — Кольцо! Доченьки моей кольцо! Откуда?

Мы с Чаяной быстро переглянулись. Да, помню, говорила она что-то такое… Вроде колечко волшебное раньше дочери Подземного царя принадлежало, только до этого момента я как-то не задумывалась, что Горислав и есть тот самый царь. Голова другим была занята.

— Откуда у тебя ее кольцо?! — прошептал царь, разглядывая изящную серебряную змейку с золотой короной на голове.

— А это точно ее? Может, ты ошибся?

— Да как я обознаться могу? Сам колечко в дальних странах заказывал, за три моря гонцов посылал, все для доченьки любимой… Как оно к тебе попало?

— Кощей дал, — не стала отнекиваться я. Его-то он по-всякому если и не боится, то хоть чуть-чуть уважает, а меня и пришибить, не разобравшись, может. — Я невеста его, помнишь?

— Жена ты моя!

— А раньше была его невестой.

Горислав нахмурился.

— Отдай колечко!

— Не могу, — растопырила я пальцы. — Видишь, не снимается.

— Отдай!

— Да не могу! На, сам попробуй!

Горислав ухватил меня за палец и с силой потянул за кольцо.

— Отдай!

— Вот заладил… Больно! С кожей сдираешь, идиот, — прошипела я, отталкивая царя. — Нечего было твоей дочке драгоценностями разбрасываться.

— Отдай, — прошептал он горько, а в глазах, по-детски обиженных, неожиданно заблестели слезы. — У меня же ничего больше нет. Пропала моя кровинушка, сгинула… Даже памяти не осталось.