— О! Да у нас гости! Признаться, не ожидал! А я, видишь ли, зачитался. Ученый труд, понимаешь, так сказать, научный!

Угу, ученый-научный. Понимаю, как не понять.

— Потом дочитаю, — со значением произнес Горислав, откладывая рукопись. — Ну что ж, подойди ближе, красавица. Дай поглядеть на тебя… Ой хороша! А ну-ка повернись…

Я вздернула брови.

— Чего стоишь как каменная? Повернись, товар, как говорится, и с заду глянуть полагается. — Царь ухмыльнулся.

— Стесняюсь спросить, товар — это сейчас о ком?

— Ну не о себе же, красавица, не о себе! У вас товар, у нас купец, — хохотнул он, подмигивая. — Кто у нас купец, как думаешь?

— Веселый ты человек, оказывается. Упросить, что ли, Кощея, чтоб сразу прибил, без пыток? — Я задумчиво окинула взглядом Горислава.

Царь как царь. Не лучше и не хуже, чем остальные. Чем-то на Бугомира из Серебряного похож, такой же несуразный. Книжный персонаж, одним словом. В реальном мире такого и близко бы к трону не пустили, а тут — пожалуйста. Корону надень и правь от души, пока с места не сдвинут.

— Чегой-то ты про Кощея лопочешь? — Царь повернулся ко мне левым ухом.

Ну вот, еще и глуховат. Эх, неужто во всем сказочном царстве не найдется ни одного молодого, симпатичного царя? Надо бы у Чаяны про всех правителей повыспрашивать, может, завалялся где-нибудь неженатый красавец?

— Так что Кощей-то? Что молчишь? Язык от радости проглотила?

— От какой такой радости? — удивилась я.

— Ну как же, благодаря моим стараниям ты избежала позорной участи во дворце Кощеевом. Чего глазками моргаешь? Не знаешь, как спасителя благодарить? Сейчас научу. — Царь поднялся, огладил одежду, поправил широкий пояс, поскреб бородку и улыбнулся. — Давай, сюда целуй, — длинный палец ткнулся в щеку. — Ну? Благодари.

Целовать, впрочем, как и благодарить, не хотелось.

— Кажется, я что-то упустила. Повтори, пожалуйста, за что «спасибо» надо говорить?

— За освобождение из Кощеева плена.

— А ты меня освобождал?

— Ну конечно! — Царь нахмурился.

— Из плена?

— Ну не из белокаменных палат же.

Кажется, теория Голубы о невестах терпит крах.

— И теперь, как твой спаситель, я просто обязан на тебе жениться.

А нет, смотрите-ка, права царица оказалась, все-таки нареченную подыскивает.

— По традиции, понимаешь ли, по устоям древним, кто девицу из плена освободит, тот ее мужем и становится.

А, ну теперь понятно. Это же принц на белом коне! И как я сразу не признала? Ну, слава богу, хоть ясно все стало.

— Уважаемый царь Горислав, не знаю, как вас по отчеству…

— Ты ко мне на «вы»?

Да что за язык у них тут? Как на «вы» назову, так сразу обижаются.

— На «ты», царь-батюшка, на «ты», — успокоила я его, улыбнувшись. — Конечно, спасибо тебе за то, что спас, хоть и не стоило.

— Как это не стоило? У злыдня в невестах ходила же? Ходила! Страстей натерпелась? Натерпелась! Во-от! А расскажи-ка, красавица, подробнее, как он вообще, Кощей-то? Приставал небось? За прелести девичьи хватал? Словами срамными убалтывал? А при свете лунном в опочивальню врывался, дабы в неглиже застать?

— Не было ничего такого, что за глупости? Кощей вполне воспитанный мужчина, и он никогда себе не позволит всего того, чего так хотелось бы вам!

— Опять на «вы»?!

— Чего хотелось бы тебе! — поправилась я.

Ну что за глупости, в самом деле? Вот после таких царей всякие слухи про зверства Темного владыки и ползут по земле.

— Что, даже пальцем не тронул?

— Даже взглядом не обидел.

— Беда, — вздохнул Горислав, — совсем постарел Кощей. Ну да ничего, красавица, не переживай. Все равно тебе больше не томиться в неволе. Я тебя спас, я на тебе и женюсь. Была невеста Кощеева, а теперь… Ну, чего молчишь? Чьей ты теперь невестой будешь, ну? Ну?

— Твоей?

— Ну и разумница мне попалась! Ох, девка, заживем с тобой душа в душу, — сказал он и захохотал. Громко, развязно, отвратительно.

Голуба говорила, что после смерти жены Горислав совсем рассудка лишился? Так вот, я полностью с ней согласна.

— Боюсь, ничего не выйдет, царь-батюшка.

— Это почему же?

— Да у меня свадьба на завтра-послезавра назначена.

— Это с Кощеем, что ль?

— С ним. Если не вернешь меня на то место, откуда взял, Бессмертный обидится. А в гневе он страшен, сам знаешь.

— Знаю, как не знать, не по своей воле ежегодную дань девицами плачу. Да только пойми — твое спасение во мне! За меня замуж пойдешь, и все, кончатся мучения. Сразу ненужной Кощею станешь. Зачем ему пользованная баба? А вообще, знаешь что? А давай-ка мы с тобой злодея перехитрим! Когда там у вас свадьба?

— Завтра… может быть, послезавтра, — с опаской повторила я.

— Вот! А мы с тобой тоже свадебку завтра сыграем!

— Нет!

— Да!

— Нет, я не хочу замуж!

— Ты умом помутилась от радости, вот и городишь ерунду.

— Если кто и помутился умом, то точно не я. Быстро верните меня Кощею!

— Опять на «вы»? Знаешь что? Надоела ты мне, девка! Голова аж разболелась. Эй, стража! В темницу ее! Завтра побеседуем, прямо на свадебке!

Рослые молодцы подхватили меня под руки и, не давая вырваться, поволокли к выходу.

— Чаяна! Почему нельзя царя на «вы» называть? — первым делом спросила я, едва захлопнулась дверь подземелья.

— Так никого нельзя, Вера!

— Почему?

— Ну как же… — Чаяна растерянно оглянулась на Голубу. — Так только к врагу обращаются, а коли к человеку с добрыми намерениями, коли дружины да войска за ним не видишь, то на «ты» говорить надобно. А что?

— Да я оговорилась маленько, Горислав меня за это выгнал.

Чаяна пожала плечами — ну мало ли, бывает.

— И как тебе царь? — Голуба растянула губы в иронической улыбке. — Замуж звал?

— Не просто звал — приказывал.

— И мне. Дай угадаю: он тебя из плена спас и теперь жениться должен?

— Да.

— И меня спас, — грустно усмехнулась Голуба. — От мужа. И как я ни убеждала, что по любви замуж выходила, по согласию, все равно не поверил. Но теперь-то меня точно отпустит! Теперь у него новая забава появилась, отныне все внимание — тебе. Свадьбу уже назначил?

— Завтра, — поморщилась я.

— А что так скоро? Со мной свадьбу только на третий день играл.