черную тетрадь в поместье, где постоянно ощущала на себе внимательный взгляд.

Позже. Она успеет дочитать оставшиеся страницы, пока будет двигаться домой.

— С переменным успехом, — вспомнив, что к ней обращались, ответила дао и принялась поедать праздничные блинчики. Весенние, с медом.

Изгоняющая ждала весны, ей не терпелось снова слышать шум ветра в пышных кронах, радоваться солнцу и сидеть у костра. Жизнь высокородной особы Эльвиру угнетала, а зимой краски особенно сгущались, вынуждая прятаться по теплым углам.

Миодай сегодня оказался на удивление немногословен: он проводил до академии, как обычно до самой аудитории, напоследок кивнул и временно удалился. Тем проще.

Выдохнув, Эльвира на мгновение зажмурилась и вошла в кабинет, где уже собралась ее новая группа полным составом.

Пристроившись на своем месте, дао закрыла глаза и стала их слушать. Но безуспешно: одногруппники при ней много не разговаривали — опасались.

Вскоре послышались легкие шаги преподавателя и еще несколько пар тяжелых сапог, направленных прямо к ней. Эльвира на слух определила знакомую походку. Только один тео мог снять ограничитель с ее шеи. Горячие мозолистые руки осторожно коснулись тонкой кожи, и замок отщелкнул.

Свобода!

Сдерживаясь, чтобы не вскочить и убежать, Эльвира выдохнула, но не шевельнулась. Она покорна. Следует правилам и хорошо себя ведет, никто не должен ничего заподозрить.

Охотники во главе с Миодаем разошлись по углам, чтобы не мешать учащимся. Отчасти, новая группа недолюбливала Эпопееву именно по этой причине — каждый раз, когда она занимается, получается открытое показательное занятие, что не могло не нервировать студентов. Эльвира и сама была не в восторге, но кого это волновало?

Практика по рунической защите не давала воли воображению и экспериментам. Изгоняющая на каждую формулу, которую требовалось выучить, смело могла предложить десяток улучшенных версий. Но увы, от учеников требовали четкого выполнения инструкций.

Ведь никто не хочет рисковать своей жизнью и поплатиться за желание поиграть с магией.

Слушать о том, что Эльвира чувствует ее и уверена в каждой созданной формуле — никто не желал.

Ну и ладно.

В прошлый раз она с легкостью смогла указать на брешь в защитном кругу, подписав лишь один символ снаружи, который сломал всю схему.

И вместо того, чтобы обходить защиту стороной, местная грибонция, которую по плану занятий выпустили побегать по аудитории для поиска незащищенных изгоняющих, принялась яростно атаковать тео, что находился в кругу.

За эту выходку Эпопеевой влетело, но она обещала больше так не делать.

Так что большая часть учебного процесса казалась Эльвире лишенной смысла, неуклюжей и бесполезной. А вот уход за оружием и броней — этот предмет пришелся ей по душе и действительно смог научить чему-то новому.

Какие руны применять, чтобы донести шкуру чудища до мастерской в приемлемом состоянии, не испортив материал по дороге? Какие символы накладывать на лезвия, какие на рукояти мечей, а что подходит только для брони? Как сделать броню похожую на обычную одежду?

Наука оказалась действительно непростой, тесно переплетаясь с кожевенным и кузнечным делом.

Изгоняющий должен уметь создавать доспех из подручных материалов и выживать в любых условиях.

Это Эпопееву интересовало, и она даже смогла отвлечься от тяжелых мыслей, вытравливая на обратной стороне ремня портупеи руны соскальзывания.

После обеда и оставшихся пар, Эльвира прогулялась по леваде с Хурмой и, немного взбодрившись на свежем воздухе, вернулась в поместье под утро. Требовалось привести себя в порядок.

С одной стороны, она хотела быстрее со всем покончить, а с другой она боялась даже подступиться к неудобной части плана.

Никто не должен видеть ее страха! Она непоколебима и уверена в себе!

Это Эльвира говорила своей копии в запотевшем зеркале.

Отражение пропадало, покрываясь белой пеленой, и дао яростно проводила по стеклу рукой, снова и снова, возвращая четкость своему лицу. Она ведь не закончила.

«Я непоколебимая мощь! Абсолютная сила. Да!».

Это пока она одна, в просторной душевой, под струями практически кипятка, можно бояться, кусать губы и рвать на себе волосы.

Потом же, она должна излучать уверенность и абсолютное спокойствие. Слабые не выживают. Их сжирают заживо, и не важно, речь о дикой природе или обществе разумных существ.

Эльвира не хотела прогибаться под других, и становиться их кормом она тоже не собиралась.

Она могла стать еще сильнее, ломая хребты своим страхам и неуверенности.

Поэтому она высушила голову, оделась, и, сжав кулаки, направилась в комнату Миодая. Передумав на полпути, она решила прогуляться до хранилища и съесть чего-нибудь. Ведь Эльвира простояла в душе несколько часов, пропустив ужин.

В помещении хранилищ было холодно, и приходилось быстро соображать, что стоит взять с собой. Не придумав ничего лучше, Эльвира срезала тесаком несколько пластов сырого мяса и окунула ломти в соль, а затем в перец, и довольная вышла из огромного холодильника.

Время пролетело незаметно: за окном вовсю светило слепящее полуденное солнце, пробиваясь сквозь узорчатые шторы гостиной.

Эльвира остановилась в центре холла и стала жевать мясо, уставившись на пляшущего солнечного зайчика на стене.

— Госпожа?

Эльвира так и не привыкла к тому, что к ней во так подкрадываются, но дергаться от холодного внезапного голоса она стала меньше.

— Поли? Энни? С кем я говорю?

— Это не важно, — прищурилась горничная. Отчего-то Эльвира предположила, что это «плохая» горничная стоит перед ней, но догадку оставила при себе. — У вас все хорошо? Вы так странно стоите тут с куском мяса в зубах…

— Хочу и стою. Я думаю, не мешай.

— Как скажите, госпожа, — горничная поклонилась и засеменила к служебным помещениям.

Эльвира проводила ее взглядом и вернулась к своим мыслям.

Так, кажется, она шла наверх…

Дожевывая по пути оставшийся кусок, разрывая в лохмотья жесткие прожилки, она все-таки дошла до комнаты Миодая. Постучав и услышав, как отворяется автоматический засов, она толкнула дверь и заглянула в наполовину освещенную комнату, просторную и лишенную ненужных вещей. Массивный стол, тумба, грифоний череп на стене и шкаф. И больше ничего.

Луч света не доставал до широкой резной кровати с набалдашником, но хорошо выделял белым контуром массивную фигуру, сидящую на ней. Миодай уже ногами забрался под одеяло и готовился ко сну, но даже сейчас он выглядел грозно и величественно.

— Почему ты не пришла к ужину?

— Была не голодна, — пожала плечами Эльвира и шагнула к освещенной контуром фигуре в белой сорочке. Миодай пробежался по гостье угрюмым взглядом, видимо, оценивая угрозу, ведь под подолом длинной складчатой рубашки Эльвира могла прятать что-то колюще-режущее.

— И на мое занятие тоже не пришла.

— Были другие дела, — беспристрастно отозвалась изгоняющая и развела руками.

— Ты все-таки решилась и зашла