Что это было? Вроде бы действия шли по сценарию, который много где описывали с разной степенью детализации. Но никто не говорил, что это так страшно. Уязвимо. На мгновение ей показалось, что это какой-то монстр прижал ее к земле и душит, собираясь сожрать, причем целиком. Но все ведь было совершенно не так! Но этот страх победил, и она сбежала, показав трусость.

Эльвира сжала голову коленями и застонала. Кровь пульсировала в ушах так, словно над ней склонилась целая армия вампиров.

Почему все не так? Неужели без тех эмоций, что в ней отсутствуют, не обойтись? Как теперь вообще из комнаты выйти? Выйти и позорно встретить поражение. Она ведь первая начала все это и…

Раздался стук. Эльвира испугалась и едва не вскрикнула, но вовремя укусила себя за руку.

— Ты же тут, ответь.

— Допустим.

— Могу я побыть рядом?

— Это не лучшая идея, — наигранно спокойно отозвалась Эльвира, пытаясь восстановить дыхание. Пока что этого не получалось, и приходилось набирать полную грудь воздуха, чтобы сказать даже маленькую фразу.

— Открой.

— Я уже спать легла.

Послышался сдержанный вздох.

— Ты сидишь за дверью, я же слышу.

— Сплю я, говорю!

— Ладно, — сдался Миодай. — Но я посижу тут тоже.

— Валяй.

Повисла неловкая пауза. Эльвира сидела, вытянув на паркетном полу ноги, и вслушивалась. Учащенное дыхание партнера. Глухой удар — Миодай приложился затылком к двери, прямо там, где с другой стороны находилась и ее голова. И снова тишина. Она длилась довольно долго, но тео все не уходил.

— Гарпии. Это были гарпии.

— Чего? — не поняла Эльвира.

— Ты про шрам спрашивала. Я рассказываю. Это были гарпии.

— Понятно. Зато теперь они людям не угрожают.

— Я так не думаю, — выдержав паузу, прозвучал непривычно тихий ответ.

— Почему?

— Они победили. Гарпии находились на своей территории, а мы с Лиссой случайно разбили палатку в их охотничьих угодьях. Что ж, я выжил.

— Понятно, — задумчиво протянула Эльвира, пытаясь угадать, какой была Лисса по счету женой Миодая. — А с остальными что стало?

Сперва Эльвире показалось, что Миодай отвечать не собирается, но он немного помолчал и заговорил ровным и спокойным голосом.

— Сюжет примерно такой же, декорации другие. Я не смог отбить Киари у речной гидры. Что ж, ее утащили на дно, а мне снова повезло. А Мирру погибла во сне.

— Во сне? Мне не послышалось?

— Да. Речь о мнимой победе. Есть такие демоны, которые ядовиты. Они весьма разнообразны.

— Не понимаю.

— Мы победили этого демона. Он был довольно слабый. Мы отрубили ему голову и сожгли тело. А потом легли спать, и Мирру не проснулась. Потому что яды бывают разные. Быстродействующие, убивающие тебя медленно… а этот демон, поскольку был слаб, жалил жертву и отпускал ее. Яд начинал действовать только когда жертва засыпала. Если бы я только знал. Если бы не потерял бдительность, когда яд не убил ее сразу!

— Соболезную.

Миодай вздохнул. Задумался.

— Но я рад, что у меня появилась ты. Такая сильная и храбрая.

Эльвира фыркнула и скрестила на груди руки.

— Я не преувеличиваю.

— Как же, ага. — Эльвира обернулась, щелкнула засовом и потянула на себя дверь. Кивнула тео. Миодай поднялся на ноги и заглянул в комнату, устроился у стены рядом. Теперь они сидели на полу вместе.

— Позволь. — Миодай приобнял Эльвиру и аккуратно прижал к себе. — Так лучше?

— Наверное.

— Ты хорошо держалась сегодня.

— Хотела бы я такое на занятиях услышать, — задумчиво протянула Эльвира, уставившись в потолок.

— Всему свое время. Я вот что хотел сказать. То, что ты сегодня задумала — это занятие предполагает снятие стресса, а не наоборот. Нужна работа над ошибками. Ты дашь мне еще один шанс? Я, кажется, понял, что пошло не так.

— Не сегодня, — поморщилась Эльвира. Стресса ей и так хватило. Теперь она действительно хотела спать.

Миодай это понял и больше не поднимал эту тему, рассказывал о чем-то совершенно отдаленном и нейтральном, содрогая воздух глубоким низким тембром, но Эльвира уже не слушала его, она засыпала.

С закатом солнца, обнаружив себя в своей постели, изгоняющая разлепила глаза и отпила воды из графина, что стоял на тумбочке у кровати.

Кажется, получилось выспаться без кошмарных видений, которые являлись теперь не только наяву, но и во сне. Но теперь Эльвира знала, что страшная хтонь из кошмара, уничтожающая столицу — это вуаль мрака. Значит, она освободится. Значит, проклятие будет снято. Эльвира готова была пойти на что угодно ради спасения рода. И она двигалась в нужном направлении. Это прибавляло ей уверенности.

Сегодня в академии Миодай вел себя как ни в чем не бывало, на тренировке в том числе. Хотя Эльвире казалось, что на хмуром лице периодически мелькает едва уловимая хитрая улыбочка.

А вот дао всю ночь ходила с угрюмой физиономией и не реагировала даже на старых одногруппников.

На перемене, она, как и другие студенты, сидела в холле у камина. Эльвира подключила к розетке ноут и пристроилась у стены, в стороне от остальных. Обнаружив сообщение от Диедаро, она открыла окошко диалога, и на вопрос «ну, как?», ответила длинным многоточием. Затем подумала еще, и добавила:

«Пиздец вы стремные».

Всю оставшуюся перемену она пролистала новости. Ничего интересного, почему-то изгоняющие, на которых она подписана, молчали.

В Рихте неизвестные оборотни напали на жилой дом и перебили там людей, а затем почему-то сожгли тела. Культурные оборотни попались, стало быть, прибирают за собой. Охотники не смогли проследить за автомобилем, но записали его номер, и просили коллег, которым встретится эта машина, быть начеку.

Во внешнем мире скучать не приходится, но все-таки слишком тихо в последнее время. Эльвира чувствовала, что что-то происходит, но почему-то все молчат.

Сомнения в сторону, она должна быть там и видеть все собственными глазами!

Подготовка ко второй попытке сблизиться с Палесом проходила довольно успешно. Выдержав изнурительную, и как всегда беспощадную тренировку, Миодай и Эльвира поседлали коней и решили немного прогуляться по округе вместе. Тео задумчиво молчал и наблюдал за изгоняющей. И она тоже ничего не говорила, большую часть дороги огревая хлыстом похотливо поглядывающего на кобылу Миодая Хурму. Зверь неисправим и совершенно не сдержан. Понять, почему ей достался именно этот конь, Эльвира так и не смогла. В этом был какой-то подтекст? Или случайность? Она даже не пыталась понять логики подарка тео.

После ужина тяжелая рука опустилась Эльвире на плечо, а в голосе тео она смогла уловить нотки нетерпения.

— Идем?

— Да.

В этот раз они просто стояли напротив друг друга без одежды. Точнее, стояла Эльвира, а Миодай сидел на краю своей кровати, чтобы позволить