— Голубушка! — с полным сочувствием воскликнулаНадежда. — Да разве можно так над собой издеваться? На вас же лица нет! Даплюньте вы на эту диету, чаю выпейте сладкого, съешьте что-нибудь… Зачем вамизбавляться от лишнего веса, кто вам сказал, что он лишний? Вы что — тольковчера располнели?

— Всегда такая была, — прошептала Виктория.

— Ну так вы должны были привыкнуть к своим килограммам,какие же они вам лишние? Они тоже к вам привыкли, не хотят уходить.

— Как поглядишь по телевизору, все такие стройные… —вздохнула Виктория, — говорят, что все время на диете сидят…

— Врут! — убежденно махнула рукой Надежда. —Жиры откачивают или таблетки какие-нибудь пьют!

Между делом, они дошли наконец до двери.

— Напоила бы вас чаем… — начала Виктория, — даиз-за этой диеты в доме ничего нет.

— Это мы сейчас поправим! — обрадовалась Надежда,подозвала Артура, истуканом стоявшего у стены и прошептала ему кое-что на ухо.

Артур бесшумно исчез и вернулся через пятнадцать минут, какраз когда на кухне вскипел чайник и хозяйка выставила на стол чашки. Надежда вэто время сбегала в ванную под предлогом мытья рук и заметила там кое-что изкосметики фирмы «Ликофарм». Однако нужного крема не было в наличии.

Артур выложил на стол две коробки пирожных и булочек изфранцузской кондитерской.

— Ой! — вскрикнула Виктория и прижала руки ксердцу. Артур закусил булочку и снова ретировался в прихожую. Надежда же сВикторией сели пить чай. Еда и горячий чай оказали на хозяйку волшебноедействие: глаза ее заблестели, щеки порозовели, движения из угловатыхпревратились в плавные, из голоса исчезли страдальческие ноты.

— И как же вас угораздило до такого себядовести? — участливо осведомилась Надежда, которая с аппетитом съелабулочку со сливками, но когда рука потянулась за пирожным, она мысленно сказаласебе «назад!».

— И не говорите! — Виктория счастливорассмеялась. — Сама не знаю, как эти дни выдержала!

На кухню вошел давешний щуплый мужчина. Увидев то, чтостояло на столе, мужчина возмущенно взмахнул руками.

— Виктория! — воскликнул он, демонстративно необращая никакого внимания на Надежду. — Что я вижу? Ты распиваешь чаи спосторонней женщиной, которую видишь первый раз в жизни, в то время как длясобственного мужа у тебя не найдется сухого крекера к чаю! Мне ты предлагаешьморковный сок, а сама трескаешь булочки со сливками! Это форменноеиздевательство!

— Слушай, ты! — закричала Виктория Юрьевна и глазаее угрожающе сузились. — Ты, кажется, собирал свои вещи? Так поторопись ивыкатывайся поскорее?

— Это какой-то кошмар! — вздохнула она, когда мужс негодованием удалился. — Мое терпение лопнуло. Его, кажется, тоже, вовсяком случае, как раз недавно, когда я собиралась воспользоваться вашимкремом, он явился в ванную и заявил, что уходит от меня! Я, видите ли, плохо онем забочусь!

— Ужас какой! — притворно вздохнула Надежда.

— Да никакого ужаса, — Виктория махнуларукой, — вот когда он сказал, что уходит, я от неожиданности кремвыронила, и баночка под ванну закатилась. Я наклонилась за ней, и тут в глазахпотемнело, чуть сознание не потеряла. Просто усилием воли себя сдержала, аиначе грохнулась бы головой о ванну, могла и насмерть. Вот тогда ужас был бы!

— Да уж… А куда он идет-то, к маме?

— Должно быть, к бывшей жене, — Виктория пожалаплечами, — вряд ли его еще кто-нибудь примет.

Посидели, помолчали. Надежда рассеянно взглянула на окно, еевнимание привлекли яркие пятна. Это два ярко-красных перца болтались накарнизе. Надежде показалось, что она уже где-то видела такую штуку, ещеподумала, для чего это люди вешают перцы, но в это время Артур Семицветовпоявился из ванной и кивнул Надежде. Кивок этот означал, что крем из-под ванныон достал и заменил его на другой, безвредный. Надежда вручила Викторииподарочный косметический набор и откланялась. Дамы расстались, как лучшиеподруги.

* * *

Василий извелся в машине, ожидая их, но не посмел ничегосказать.

— Куда теперь, на Киевскую? — спросил он.

— Да, пожалуй… — рассеянно ответила Надежда, —хотя…

Она задумалась насчет перцев. Почему-то ей казалосьудивительно важным вспомнить, где еще она видела такие же подвешенные накарнизе перцы. И только проехав полдороги, она наконец вспомнила, что точнотакие же перцы были подвешены в холле офиса компании «Ликофарм». Надежда былатам, когда только-только начинала свое расследование.

— Василий! — крикнула она. — Поворачивай!Едем немедленно в ваш главный офис на Старосоветскую улицу.

Василий переглянулся с Артуром, но не посмел ничеговозразить.

* * *

Надежда Николаевна стремительно пересекла холл в стиле«хайтек», бросила взгляд на одинокую пиранью в круглом аквариуме и распахнуладверь конференц-зала. Двое ее спутников едва поспевали следом. Секретарша,скучавшая возле аквариума, вскочила и крикнула в спину Надежде:

— Женщина, вы к кому? — но Артур бросил на неетакой выразительный взгляд, что девушка осеклась, села на место и придаласвоему лицу такое же, как у пираньи, бессмысленное выражение.

Конференц-зал был пуст, только уборщица пылесосила ковровоепокрытие. Надежда подняла глаза и убедилась, что память ее не подвела: накарнизе, к которому крепились жалюзи, висели два ярко-красных перца, точнотаких же, как в квартире у многострадальной Виктории Юрьевны Бубенченко.

— Вот они! — радостно воскликнула Надежда.

Артур и Василий переглянулись. Они нисколько не сомневались,что Надежда не в своем уме, но беспрекословно выполняли указания начальства.

Надежда выглянула в холл и спросила секретаршу:

— Кто повесил здесь эти перцы?

Девушка поглядела на пиранью, как будто надеялась, что таподскажет ей правильный ответ, но рыба молчала, медленно шевеля плавниками.Секретарша нехотя встала, заглянула в конференц-зал и спросила:

— Какие перцы?

Надежда молча показала на карниз.

— Я не зна-аю, — протянула девица, — я тут нипри чем, я сейчас позову Анну Эдуардовну…

Анна Эдуардовна, та самая бизнес-леди, которая проводилаинструктаж для распространителей косметики, посмотрела на перцы и тоже пожалаплечами:

— Не знаю, откуда они тут взялись.., не обращалавнимания…

Она в свою очередь пригласила Матильду Львовну избухгалтерии, которая всегда знала обо всем, что происходит в фирме, но и та наэтот раз была не в курсе. Через полчаса в конференц-зале собрался весьперсонал, который на тот момент присутствовал в офисе, но вопрос о перцахпо-прежнему оставался открытым. Все пожимали плечами, переглядывались,напрягали извилины, но не могли вспомнить, откуда взялись эти несчастные перцы.