– Рэ-е-е-ей!!! – в отчаянии заорала я во весь голос.

А потом его поглотила яркая импульсная вспышка, и мне пришлось отскочить от края люка, инстинктивно прикрывая руками лицо. Я больше не чувствовала его легкий энергетический след. Взглянув наверх, увидела, как парень в киберброне поднимается на тросе, прихватив с собой Ниану. Стряхнув с себя невидимые оковы шокового оцепенения, я подхватила с пола боевой нож и метнула в предательницу. Попала в низ живота с правой стороны, возможно, даже пробила печень, судя по сдавленному вою этой гадины.

Оба люка закрылись, но раздвинулись створки одной из дверей и в техническое помещение ворвался элитный отряд штурмовиков под командованием нашего с Лансом хорошего друга Майрема. Вместе с ними была, что меня сильно удивило, Ламнора. Майрем доложил с легким возмущением в голосе о том, что эта дашиойнская девица отказалась уходить вместе со всеми кадетами, сидела у двери, пока бойцы пытались открыть створки.

– Где Рэй? – заплаканная девушка кинулась ко мне, сжав кулаки.

– Мне жаль. Он погиб, спасая всех нас, – ответила я как будто чужим, холодным и жестким голосом.

– Не нас! Одну тебя! Ты в этом виновата! – Ламнора тонко взвизгнула.

Я не позволила ей ударить меня. Перехватила за руки.

– Послушай, он реально сражался за нас всех, – шепотом сказала я, заботясь о том, чтобы никто из штурмовиков не услышал моих слов. – Не в наших силах вернуть Рэя, но мы не можем позволить его убийцам уйти от возмездия. Бежим, у меня есть план. Думаю, я знаю, куда направляется Ниана и ее сообщник. И мне нужна твоя помощь. Соберись, и вперед.

Ламнора покорно кивнула. Нам удалось ускользнуть из-под присмотра Майрема, который точно бы никуда не отпустил принцессу, которую ему поручено защищать. Я знала, что Ниана снова попытается всех нас перехитрить. Воспользуется тем, что система наблюдения на корабле отключена или функционирует частично, не с полным охватом всей территории. Так и было. Пробравшись вместе с сообщником в ангар истребителей, она выбрала достаточно легкий, и при этом надежно защищенный, однако не торопилась взлетать, чтобы не привлечь внимание патрулирующих крейсер бойцов группы захвата и тех имперских пилотов, которые несли дежурство за бортом корабля. Мне пришлось ее спровоцировать на вылет. Не имея под рукой бластера, я кинула на ее истребитель большую тяжелую железяку, откуда-то оторванную во время боя штурмовиков с предателями. По истребителю сразу же открыли огонь. Ниане пришлось срочно покинуть ангар. Ее выпустили, подняли щит, понимая, что таран не пойдет на пользу крейсеру и всем остающимся на его борту. Мы с Ламнорой вылетели следом. Я намеренно села в кресло второго пилота, предоставив девушке возможность проявить себя в настоящем бою.

– В виртуальных симуляциях ты показывала выдающиеся результаты. К тому же ты признанная чемпионка в гонках на сверхскоростных слейдерах. Все, что ты должна сделать – не дать ей уйти или подбить нас. Не упусти эту гадину. Об остальном я сама позабочусь.

Ламнора все правильно поняла. Слезы больше не лились из ее глаз, а на моих они медленно проступали. Нелегко было сосредоточиться на пытавшейся стремительно ускользнуть и совершающей невероятные маневры цели. Соленая влага туманила взор, а сосредоточенность внимания нарушали воспоминания о том, что говорили суеверные старухи. Наверное, я и вправду проклята. Каждый мужчина, кого я смогу полюбить, будет обречен на раннюю ужасную смерть.

Ниана, до ее перехода на сторону врага, была в числе лучших пилотов империи. Но, как вскоре стало доказано на практике, взбалмошная дочь банкира, увлекающаяся незаконными гонками, способна показать еще и не такие чудеса на виражах. Убийцам не удалось избежать возмездия. Оно их настигло внезапно и неотвратимо. Три выстрела, последовавшие один за другим, стерли этих гадов с лица вселенной. Биологически      й сканер показал, что никому из них не удалось катапультироваться прежде, чем истребитель взорвался и разлетелся на мелкие обломки.

– Лисса, нам нужно поговорить, – на фоне остаточных всполохов развернулась голографическая проекция лица моего брата. – Тебя это должно взволновать, так что постарайся отнестись к моим словам со всей серьезностью.

Ланс выглядел серьезным и задумчивым. После того, как его лицо исчезло из вида, проектор показал код доступа – приглашение на “Мелнимекоин”, флагман имперского военно-космического флота. Во время войны с диркенами этот гигантский корабль долгое время был под командованием моего брата, тогда еще адмирала и главнокомандующего. Все это могло значить лишь одно – разговор нам предстоял непростой и конфиденциальный.

Рэй

О чем я думал в тот великий для галактической истории момент, когда решился пожертвовать собой ради спасения Лиссандры? Так сразу и не объяснить. В моем разуме тогда искрилось яркими светлыми огоньками не так много мыслей, чтобы теперь, погрузившись в воспоминания, мог бы я их долго, последовательно и подробно перечислять, оживляя при помощи красивых книжных слов.

Думаю, прежде всего в моем настолько странном и абсолютно неожиданном для всех, кто меня так или иначе знал, поведении была виновата искренняя любовь. Сила ее притяжения даже смогла побороть самый главный инстинкт в моей жизни – самосохранения. Да, я слышал, как штурмовики взламывают дверь. Понимал, что мне достаточно лишь отсидеться тихо, не высовываясь и не подставляясь под удар или выстрел. Прикрывшись габаритным телом поверженного алверийского командира, я мог бы просто дождаться прекрасного момента своего спасения. И выйти из отсека технического обслуживания гипердвигателя гордым юным кадетом, наследником древнейшего герцогского рода. Лиссандра погибла бы от руки Нианы. Кроме принцессы, мою маленькую тайну никто не знал. От Альтерро я бы отвертелся. Сослался бы на форс-мажорные обстоятельства, заверил бы, что сделал все возможное для получения семи драгоценных камней. Может быть, предложил бы ему другой способ их кражи. Кстати, а интересно, как Ниана смогла узнать, что я работаю на риаса? Если только на той птице, которая вертелась вокруг нас в лесу и которую, видимо, неспроста хотел сцапать Альтерро, было закреплено микроскопическое следящее устройство. Все же я не думаю, что меня при таком исходе могло ждать плохое будущее. По крайней мере, каким бы оно не оказалось, все же оно бы у меня было. В роли герцога или вора, но моя жизнь продолжила бы свое течение.

Так почему же я закрыл алверийскую принцессу своим уязвимым телом от пуль? Потому что я точно знал, она не должна умереть. Не так, не здесь, не в это самое время. Не рядом со мной, трусливо спрятавшимся за баррикадой из грузного трупа. Я просто не мог этого позволить: ни ей, ни себе. И дело тут не только в том, что Лиссандра несколькими временными крупицами раньше спасла мою собственную жизнь. Не спорю, и в преступном сообществе с древних времен почитается неписаное правило: “Ты мне – я тебе”, точно так же, как и священное бремя долга.

В тот самый момент, когда я прыгнул к Лиссандре, я практически ни о чем думал. Времени на размышления попросту не было. Я лишь точно знал, что должен сделать. Не сомневался в принятом решении. Не задумывался даже о том, насколько лучше умереть героем чужой империи, чем самым обычным галактическим преступником. А не все ли равно погибшему, как усердно его чествуют, или сразу же забывают, что такое существо еще недавно проживало во вселенной? Я знал, что должен выполнить последнее задание, которое сам для себя придумал на лету. И я это сделал.