Во-вторых, он понял, что человек, который их преследует,такой же профессионал, как он сам. Живым он в руки не попадет сдаваться небудет. Раз он решил в одиночку наблюдать за колонной, то это уже само по себесвидетельство его профессионализма. Но пропускать дальше белый джип было нельзя.

Он приготовил пулемет и, когда машина была совсем близко,дал очередь по колесам автомобиля. Машина резко замерла, завертелась на месте,едва не опрокидываясь. Было скользко — ночью прошел дождь. Высоченко видел, какиз автомобиля выпал водитель. Он именно выпал, мягко плюхнувшись в грязь.

«Профессионал, — понял Высоченко. — Идет по нашимследам».

Упавший на дорогу водитель уже стрелял короткими очередями всторону Высоченко. Падая из автомобиля, он успел прихватить с собой автомат,который, очевидно, лежал рядом с ним на переднем сиденье. Высоченко пригнулся.Можно срезать этого типа, прижав его к земле, но тогда он ничего не узнает.Нужно все-таки попытаться взять его живым.

Полковник дал длинную очередь над головой преследователя.Это должно было произвести впечатление на мерзавца. Пули ударялись прямо рядомс ним.

Противник вжался в землю. Замер. Высоченко, не раздумывая,пригнувшись, бросился с холма, огибая его. У него было в запасе несколькосекунд. Пусть неизвестный думает, что в это время перезаряжает свой пулемет.

Он вынырнул из-за холма и замер на мгновение. Преследователяуже не было там, где он его ждал. Очевидно, тот тоже понял, что имеет в запасевсего несколько секунд. Полковник неслышно выругался. Незнакомец оказалсягораздо лучшим профессионалом, чем он даже предполагал.

Вынув пистолет, полковник лег на землю. В таких случаяхлучше не суетиться. Мгновенные решения в подобных вариантах бывают, какправило, неверными. Все зависит от выдержки. В такой момент нужно успокоиться иподождать, чтобы противник сам дал о себе знать.

Так и есть. Метрах в пятидесяти от него зашевелилсякустарник.

Противник, потеряв полковника, очевидно, забеспокоился.Высоченко продолжал следить за кустарником, стараясь не шевелиться. Егопротивник не выдержал первым. Он чуть приподнялся, и в этот момент полковник,не раздумывая, выстрелил в него. Высоченко знал, что не промахнется. Пуляпопала точно в правую руку противника, и тот с диким воплем выпустил автомат изрук. Теперь полковнику нужно было пробежать пятидесятиметровку, как лучшиеатлеты современности. У него в запасе было всего несколько секунд.

Бежать пришлось, хлюпая ботинками по грязи. Правда, это былиармейские ботинки, в которых было удобно бежать, но он все равно потерялнесколько секунд. Действовавший против него профессионал успел-таки достатьлевой рукой пистолет и выстрелить в тот миг, когда полковник в прыжке выбил унего из рук оружие. Высоченко спасло то обстоятельство, что незнакомец,стрелявший левой рукой, в последний момент чуть дрогнул. Очевидно, ранение былоболезненным дала о себе знать рана на правой руке. Пуля про свистела рядом сголовой полковника, обжигая ему ухо.

Полковник упал на землю, и этим мгновенно воспользовался егопротивник.

Он резко ударил Высоченко ногой по руке, выбивая пистолет.Полковник схватил его за ногу, пытаясь сделать подсечку. Но соперник перенесвес на другую ногу, а левой, уже не опорной, еще раз ударил полковника в грудь.Но на этот раз успел увернуться Высоченко. Он схватил противника за ногу, котораябыла на весу, и толкнул изо всех сил. Незнакомец упал.

Когда он вскочил, Высоченко заметил блеснувший в его левойруке нож.

Полковник тоже поднялся, тяжело дыша. Между ними былорасстояние в несколько метров, и, когда противник шагнул к нему, Высоченко,тяжело дыша, вынул второй пистолет. Противник замер, не решаясь сделать ещеодин шаг. Нож в его руке почти не блестел. Погода была хмурая, небо былозатянуто тучами. У противника было монголоидное лицо, вытянутый череп, узкиеглаза.

— Ты кто такой? — спросил, задыхаясь, Высоченко.

В ответ неизвестный только улыбнулся.

— Кто тебя послал? — спросил полковник. Следующеговопроса он не успел задать. Незнакомец взмахнул левой рукой, очевидно,намереваясь бросить нож в своего противника. Высоченко не собирался давать емутакого шанса. Он немедленно выстрелил. Пуля попала в грудь неизвестного, и тотпошатнулся. И тут же выпрямился, готовый еще раз метнуть нож.

«Жилет, — понял полковник в считанные долисекунды, — У него такой же бронежилет, как и у меня. Именно поэтому он таксреагировал на выстрел в грудь».

Если бы полковник думал еще полсекунды, нож незнакомцаоказался бы в его груди. Но он выстрелил раньше, чем успел додумать все доконца. На этот раз он чисто профессионально выстрелил чуть выше жилета. В место,которое не было защищено. Это был профессиональный выстрел охотника. Илиубийцы. Точно в горло.

Неизвестный захрипел, дернулся, выронил нож на землю, сделалшаг и упал. Из разодранного горла на землю хлестала кровь. Полковник подошелближе.

Незнакомец попытался улыбнуться, вздохнул и умер. Высоченконаклонился, обыскивая его карманы. Мобильный телефон, еще один нож, паспорт нанеизвестную полковнику фамилию, водительские права и фотография его, Высоченко.Полковник недоуменно глядел на свою фотографию. Здесь он был еще молодым издоровым. Как могла эта фотография попасть в руки его преследователя? Онпомнил, что эта карточка была в его личном деле.

Переложив все документы в карман и забрав мобильный телефон,он, даже не взглянув на убитого, пошел к своему пулемету. Когда через полчасаза ним приехал Казбек, он уже несколько пришел в себя. Машину преследователя онотогнал с дороги.

— Кто это был? — спросил Казбек.

В ответ Высоченко пожал плечами. Он даже не подозревал, чтов этот момент еще одни глаза следят за ним в бинокль. Наблюдатель предпочелоставаться на значительном удалении.

В этот день в разных концах Москвы говорили об одном и томже. Всех интересовал исчезнувший самолет. Послу страны, которой принадлежалсамолет, позвонил его непосредственный руководитель — министр иностранных дел.

— Самолет еще не нашли, а наш консул уже убит, —раздраженно констатировал министр.

— Мы готовим специальную ноту, — попыталсяоправдаться посол, понимая, что никакие его оправдания приняты не будут.

— Вы уже передали ноту, и никакого результата небыло, — напомнил министр. — Если так пойдет и дальше, мы, очевидно,должны будем рассмотреть вопрос о вашем пребывании в России. Неужели не ясно,что самолет спрятали? Или вы тоже считаете, что он просто упал в море изатонул?

— Нет, конечно, — испугался посол. — Нашисотрудники все время находятся в Махачкале. Я сам собирался туда вылететь.

— Вылетайте, — разъяренно прохрипелминистр, — и помните о нашем самолете.