В дверь тихо постучали, и через несколько секунд в комнату зашёл Кай. Он немного помялся, словно не зная с чего начать, но потом всё же заговорил:

– Привет.

– Привет… – ответил Вессел безразличным тоном.

– Извини, что я беспокою тебя… Но нам всем нужно быть в зале гильдии. И я… В общем, я решил зайти за тобой.

– Зачем?..

– Ну… – Кай снова замялся. – Пройдёт процедура награждения. Будут поздравлять тех, кто прошёл экзамен, и нужно определяться, кем быть дальше: магом или варлоком. Ну, ты помнишь.

– Помню…

– Пойдём? – нерешительно спросил Кай, виновато глядя на друга.

– Ты иди… Я позже приду… Минут через десять.

– Как скажешь, – Кай подошёл к двери и оглянулся. – Мы все тебя ждём.

Появившись в зале, Вессел увидел толпу радостных учеников. Все о чём-то шутили, улыбались. Даже Вивиан, и та весело смеялась над какой-то шуткой.

Вессел встал позади всех, опершись спиной на холодную стену. Ему было не до веселья.

– Ну как ты? – разыскал его в толпе Кай.

– Нормально… Переживу, – Весселу не хотелось сейчас общаться с кем-либо.

Кай сразу это понял и не стал приставать с разговорами.

Вскоре в зале появились преподаватели во главе с леди Валерией.

– Внимание! – заговорила глава гильдии, прерывая шум. – Я хочу поприветствовать вас и поздравить с успешной сдачей экзамена!

Толпа взорвалась радостными криками и рукоплесканиями. Подождав, пока ученики успокоятся, магистр продолжила.

– Сейчас будет проходить долгожданная церемония Выбора. Всем ученикам предстоит определиться с профессией, которая вам больше всего по душе. Но я хочу напомнить, что это крайне ответственный шаг. Один раз выбрав направление, в котором будете развиваться дальше, вы уже не сможете освоить другую профессию. По крайней мере, сразу не сможете, – улыбнулась леди Валерия. – Ну а сейчас давайте начнём!

Одного за другим, преподаватели стали вызывать учеников и вручать им заветные свитки.

В них значилось, что они прошли экзамен и теперь имеют полное право называться магами. Ученики, в свою очередь, выбирали профессии и озвучивали решение.

Кай и ещё несколько человек предпочли профессию варлока, но большинство выбрало стезю боевых огненных магов.

Леди Валерия оглядела довольную толпу и потянулась к последнему свитку.

– Вессел!

Гудящая толпа учеников притихла.

– Вессел! – повторила глава гильдии.

Юноша медленно вышел вперёд и поднял на магистра усталые глаза.

– Поздравляю тебя со сдачей экзамена! – она протянула ему свиток.

Валерия знала о горе молодого мага, но сделала вид, что всё в порядке, чтобы не портить остальным праздник.

– Ты сделал свой выбор?

– Сделал, – Вессел был уверен больше, чем когда-либо в том, что он сейчас скажет.

– Расскажи нам, – улыбнулась верховный магистр. – Огненный маг или варлок?

Вессел обернулся назад. Внимательно оглядел лица Кая, Вивиан и других учеников, словно стараясь запечатлеть в памяти всех до единого. Затем повернулся обратно к преподавателям.

– Мой выбор… некромант!

* * *

Вессел стоял возле окна в своей комнате и задумчиво смотрел на Злой лес, раскинувшийся внизу.

Теперь он вряд ли походит меж знакомых сосен. Не прошуршит тихо хвоя под ногами. Он будет скучать даже по форморам и людоедам, живущим в этом лесу.

Возле ног лежала небольшая сумка с вещами и жезл.

– Вот и все мои пожитки, – грустно проговорил юноша, обращаясь к самому себе.

Пожиток и вправду было немного. Костюм, подаренный когда-то Фрором, который уже стал ему мал. Несколько потрёпанных книг по истории магии. Вот, пожалуй, и весь скарб, который он захватит с собой после того, как навсегда покинет Башню.

В очередной раз перед глазами мелькнула картина, когда он во всеуслышание заявил, что хочет быть некромантом.

Зал тогда загудел, словно пчелиный улей, под впечатлением от услышанного. Страх, промелькнувший в глазах леди Валерии. Погрустневшая разом магистр Мэйлин…

«Я не потерплю в стенах Башни любого, кто захочет стать некромантом!» – вспоминалась фраза Валерии и её рука, указывающая на выход.

Когда Вессел побрёл к хранительнице портала, толпа учеников испуганно расступилась перед ним. Даже Кай… Его лучший друг Кай… И тот шарахнулся от него, словно от прокажённого, забыв про годы дружбы и о том, что именно Весселу он обязан жизнью.

Тихий стук в дверь вывел его из печальных размышлений.

– Войдите, – ответил Вессел и поднял с пола свои вещи.

Хватит тут задерживаться. После смерти Лизы, его здесь больше ничего не держало.

– Ты ещё здесь, – облегчённо сказала зашедшая в комнату магистр Мэйлин. – Я хотела поговорить с тобой.

– Я не передумаю, если вы пришли за этим, – устало сказал Вессел. – Я уже принял решение и оно окончательное.

– Я не за этим, – грустно улыбнулась женщина. – Я хотела поговорить о другом.

– О другом? О чём можно говорить с таким, как я? – криво ухмыльнулся Вессел.

– Вот, возьми, – она протянула ему золотистый свиток с бордовой сургучной печатью.

– Что это? – в глазах Вессела промелькнуло подозрение.

– Всё в порядке. Не переживай, никакого подвоха тут нет. Это твой диплом.

– Диплом?

– Да. В нём указано, что после окончания обязательных курсов ты поступил на кафедру некромантии и экстерном её закончил.

– Но! – воскликнул Вессел, не веря ушам. – Кафедра некромантии закрыта, да и я ничего не проходил!

– Башня блюдёт репутацию, – вздохнула преподавательница. – Ты успешно сдал экзамен и выбрал профессию. Хоть и такую… – она покачала головой, но затем продолжила. – Этот диплом защитит тебя в случае нападок со стороны церкви или властей. Если, конечно, ты не совершишь необдуманный поступок. А в других случаях никто не будет тебе вредить, чтобы не поссориться с Башней.

– Спасибо… – Вессел не ожидал такой щедрости, после случившегося на церемонии Выбора.

– И ещё… Я хотела тебе сказать, что не осуждаю твой выбор.

– Вы? Не осуждаете? – не поверил юноша.

– Да, не осуждаю… Мне всё равно, что думают остальные. Ты спас мне жизнь, Вессел. Заслонил собой от той твари. Не думай, что я забыла это. Тёмная магия не всегда была под запретом. История знала многих некромантов, достойных того, чтобы встать в один ряд с великими светлыми магами прошлого.

– Даспарион… – тихо сказал Вессел, вспомнив историю некроманта, спасшего человеческую расу в борьбе с эльфами[70].