тяжеленную машину из ангара, чтобы не задохнуться в дыму. Она скрипела и свистела, сопротивляясь человеческим усилиям. Шепот занялся смазкой. Прошприцевал все узлы, загнал смазку даже туда, куда можно было этого не делать. Не забыл и про арбалет, чтобы еще раз не оказаться в сложной ситуации во время боя.

Ника и Таша загрузили контейнер машины «покрышечным» топливом, закидали в топку и развели огонь. Из трубы клубами повалил густой черный дым. Покрышки с хорошей тягой в топке разгорелись моментально. Горели жарко, быстро разогревая воду в котле.

— Так, девчата, на всякий случай слезайте с машины. — Предупредил их Шепот. — Не дай бог ржавчина перекрыла канал, бабахнет, мало не покажется. Понаблюдаем со стороны, с безопасного расстояния.

Девушки не стали спорить. Отошли и стали жать. Минут десять ничего не происходило. Топливо начало заканчиваться, а дым из трубы бледнеть. Шепот забрался в кузов, забросил в топку несколько лопат топлива и снова вернулся к девушкам. Сработавший клапан избыточного давления, неожиданно выбросивший струю пара, напугал их.

— Пора приступить к ходовым испытаниям. — Сообщил Шепот. — Пойду, разберусь, что к чему.

Он забрался в двухместную кабину и уселся на водительское место. Приборы, показывающие давление в системе было видно через заднее окошко, что было очень удобно для контроля работы двигателя. Большую часть пространства между сиденьями занимали рычаги, тяги к которым тянулись из кузова, от механизмов двигателя. Проследив взглядом, он выбрал нужный и сдвинул его с места. Машина вздрогнула многотонным телом и тронулась вперед. Шума при этом она издавала немало. Шепот потянул на себя болт на шнурке, болтающийся на задней стенке кабины. Раздался оглушительный свист, заставший Нику и Ташу врасплох.

Машина ехала и сносно управлялась. Руль, правда, оказался слишком тяжелым, но Шепот решил забраться под машину и посмотреть, что можно еще смазать, чтобы его облегчить. Сделав круг между строениями и дорогой, он вернулся к ангару.

— Закидывайте вещички, через пять минут отправление. — Предупредил Шепот Нику и Ташу.

— Кто поедет в кабине? — Ника кивнула в сторону единственного пассажирского сиденья.

— Обе уместитесь. Ваши посадочные габариты как раз в половину сиденья. — Шепот сделал комплимент, сам того не желая.

Пока Шепот ковырялся под автомобилем, девушки закинули в кузов свои и его рюкзаки, кое-какие вещи, которые было жалко оставить в ангаре, вроде бочки «литола». Ее смогли только прикатить, но не закинуть. Притащили ручной насос с длинным армированным шлангом, служившим для откачивания топлива из закопанных в землю цистерн. Шепот помог расположить нужные в хозяйстве вещи в кузове, где из-за габаритного двигателя осталось совсем немного места.

— Не знаю, как получится с основной целью миссии, но с побочными на этот раз у нас все замечательно. — Довольно произнес Шепот, оглядывая трофеи, и дернул рычаг.

Машина, сотрясаясь вибрациями, тронулась с места. Выехала на трассу и, сминая чахлую растительность, помчалась вперед, поднимая брызги не успевших высохнуть луж.

Глава 12

Глава 12

Езда на машине с паровой тягой была похожа на русскую рулетку. Котел издавал столько подозрительных звуков, казалось, что в любой момент вся эта сложная конструкция взлетит на воздух. Однако прошло три часа, а котел требовал только топлива и незначительного долива воды.

Ника, пользуясь моментом, рассматривала придорожные окрестности, думая о той жизни, которую она не застала. В отличие от тех, кто был старше и помнил ее, с ностальгической тоской рассказывая истории из прошлого, она не скучала по тем временам. Нику интересовали более прагматичные вещи. Ей хотелось понять, как человечество, самодостаточное и развитое во многих областях, так быстро деградировало. В особенности в духовном плане. Она рассматривала красивые сохранившиеся здания придорожных кафе и заправок и не могла взять в толк, что люди, построившие их и они, это то же самое человечество.

Прошлую жизнь любили все, и обернувшиеся и необернувшиеся, но вторые считали себя продолжателями изачального человеческого рода, а первые вынуждены были согласиться, что они новый вид, чувствуя свое отличие от предков.

— Вот черт! — Выругался Шепот и разъединил трансмиссию.

Вдавил тормоз в пол. Машина остановилась нехотя, свистя тормозными колодками на всю округу. Дорога впереди проходила через мост, дорожное полотно которого подозрительно провисло. Ника открыла дверь и спрыгнула на дорогу, выхватив оружие. В таком месте запросто можно было устроить не вызывающую подозрений засаду.

— Таша, постой у машины, мы с Шепотом проверим дорогу. — Приказала она.

Шепот, с арбалетом в руках, дошел до края моста и осмотрелся. Внизу текла небольшая речушка. Он спустился вниз по откосу, пока Ника страховала его сверху, и понял причину повреждения моста. Русло реки было сильно размыто. Опора моста ушла вниз и покосилась, грозя упасть в любой момент.

— Ника, оцени. — Позвал Шепот командиршу.

Девушка осмотрела повреждение и недовольно поморщилась.

— Не проскочим. — Решила она.

— Это точно. — Согласился Шепот. — Проскочить, это не про паровую машину. Надо искать объезд.

Икать объезд значило, что надо найти удобный съезд с дороги, построенной на высокой насыпи, и вдобавок, чтобы не мешала подступающая молодая лесная поросль.

— Я видел километра два назад асфальтированную дорогу в одну колею, уходящую в лес. — Шепот посмотрел назад, словно мог увидеть отсюда этот поворот.

— Мы там не развернемся, если что. — Усомнилась Ника.

— Рискнуть стоит. Обычно такие дорожки ведут к каким-нибудь комплексам у реки, типа детского лагеря или базы отдыха. Река мелкая, брод найти не составит труда, только бы подобраться к берегу.

— Ну, раз ты уверен, то давай рискнем. — Ника направилась к машине.

— Или проскочить? — Засомневался Шепот.

Соблазн преодолеть препятствие по-быстрому был велик.

— Нет, давай через лес. Так хотя бы из нас никто не погибнет.

— Верно.

Ника развеяла своими доводами сомнения Шепота. Паровая машина, развернувшись на узком пятачке дороги, поехала назад. Еле приметный поворот был обозначен знаком, от которого остался только ржавый шест. Шепот съехал под сомкнувшуюся крону деревьев. Черный дым от горящих покрышек собирался под ней. Дорога оказалась извилистой, с плохим покрытием из ям, заполненных водой. Подвеска как у конной телеги вытрясала из ездоков душу.

А вскоре дорогу преградило упавшее дерево. Старая ольха, выросшая у дороги, повалилась на нее, но не упала, удержавшись кроной о деревья на противоположной стороне. Ника с Шепотом переглянулись. Назад можно было выбраться только задним ходом и это не казалось хорошим вариантом. Шепот не был уверен, что одолеет километры извилистой дороги, двигаясь почти вслепую.

В машине имелся кое-какой шанцевый инструмент. Те, кто создал ее, позаботились о том, что придется выбираться из экстремальных ситуаций. Двуручная пила висела на внутренней стороне заднего