борта. Ее зубья покрылись тонким налетом ржавчины от долгого безделья, но на ощупь казались острыми. Подобный инструмент был не в новинку всем членам отряда. Таша пожалела раненую Нику и сама взялась за ручку пилы.

— Я пойду вперед, разведаю дорогу. — Сообщила командир, чтобы не сидеть без дела.

Мошкара тут же облепила ее. Воздух здесь был густой, влажный и пах болотом. Крупные жабы несколько раз демонстративно пересекали дорогу перед Никой, словно давали понять, что по их правилам преимущество у них, законных жителей влажной чащи. Шум пилы и парового котла затих. Стало тревожно от ощущения неминуемого одиночества. Расшатавшаяся с начала операции психика панически требовала вернуться к машине. Ника сделала над собой усилие и продолжила движение.

Буквально через пару поворотов она подошла к ржавым воротам, преградившим путь. На облезшем баннере еще осталась надпись: «База отдыха. Янтарный берег». Никакого янтаря на этом берегу забытой богом речушки никто не добывал, просто хозяевам хотелось звучного названия. Ника не стала ломать замок, перебралась через ворота, взволнованно заскрипевшие петлями. Территория базы обильно заросла травой, а кустарники живой изгороди, ограждающие дорожки, теперь полностью перекрыли по ним путь.

База отдыха состояла из большого двухэтажного здания с барельефной лепниной по торцевой стене на тему активного отдыха и множества домиков, к которым вели безобразно косматые кусты самшита и ирги. Ника пробралась к кустам ирги. Фиолетовые ягоды выглядели спелыми, и на вкус оказались сладкими. Она нарвала себе полную ладонь и продолжила осматривать базу.

В первую очередь ее интересовал спуск к реке. Широкая дорога от ворот вела к хозяйственным дверям двухэтажного здания. Дальше были только тропинки. Теоретически проехать было можно, но пришлось бы брать бордюры наскоком и продираться между разлапившимися ветками живой изгороди.

Ника миновала волейбольную площадку, бассейн, заполненный листвой, плавающей в черной жиже и источающий гнилостный запах, полосу препятствий с турниками, брусьями и лесенками и вышла к чистому галечному берегу. Вода у самой кромки реки оказалась чистой. Полупрозрачные мальки беспокойно носились вдоль берега и замерли, когда тень Ники легла на поверхность воды.

Командир отряда оценила шансы подняться на машине по противоположному берегу. На той стороне берег был песчаным, обильно поросшим мать-и-мачехой и низкорослой остролистной ивой. Надо было разведать глубину брода. Ника сняла с себя штаны, оставив их на берегу и смело вошла в воду. Ощущение прохладной воды на коже показалось ей непередаваемо приятным. Они дошла до середины реки, а вода едва доставала ей до колена. Ближе к противоположному берегу, она поднялась до пояса. Ника прошлась вдоль него и нашла место, где было мелко, и решила оставить заметку.

Выбралась на берег, нашла сухую палку и воткнула ее в песок. Провела мысленную прямую к тому месту, куда должна была выехать их машина, и вошла в реку, чтобы разведать прямой маршрут. Отсюда ей открылся вид на водяную горку, скрытую до этого деревьями. Яркая пластиковая горка была в высоту метра четыре или даже пять. Состояла из трех волн и вдавалась в воду на пару метров. Никой овладело чувство, которому она не смогла противостоять. Где-то в глубине ее души проснулась девочка Вероника, обделенная нормальным детством. Ника решила, что просто обязана съехать с горки.

Она все же проверила глубину маршрута от своей заметки до того места, где оставила штаны. Он полностью удовлетворил ее. Машина должна была преодолеть его без всяких проблем. Ника скинула с себя куртку и майку, оставшись в одних трусах и повязке на раненом боку, но при оружии и направилась к горке. Прежде, чем забраться наверх, подергала всю конструкцию, чтобы убедиться, что ничего не рухнет, когда она заберется наверх. Стальная рама, поддерживающая горку, немного прогнила, но со своей ролью справлялась.

Ника забралась наверх. Отсюда спуск казался опаснее. Она села на попу и тут ее ждало разочарование. Кожа не скользила по пластику. Ника попыталась спуститься ниже, на более крутой уклон, но и тут теплый пластик не стал более скользким. Отказаться от аттракциона она уже не могла, поняв, что сейчас он ей нужнее и интереснее всего на свете. Нике хватило сообразительности и наблюдательности, чтобы понять, что изначально по склону бежала вода, делающая горку скользкой.

Она слезла с нее, добежала до двухэтажного здания, разбила окно и забралась внутрь. Там она без труда нашла оцинкованное пятнадцатилитровое ведро и галопом вернулась к реке. Наполнила его водой и, кряхтя от побаливающей раны, поднялась наверх. Чтобы не испортить опыт, и не бегать больше за водой, она рассчитала, как ей надо вылить воду, чтобы скатиться синхронно с ней. Поставила ведро на самый край перед спуском, сама спустилась чуть ниже и опрокинула его. Вода сделала поверхность такой скользкой, что Ника не удержалась на ногах, шлепнулась на спину и понеслась вниз, гогоча от чувства, которое ей трудно было описать. Кратковременное ощущение отрешенного счастья.

Он с ходу влетела в реку, подняв облако брызг. Скорее вскочила на ноги, чтобы повязка на ране не промокла насквозь. Пустое ведро с грохотом слетело с горки и упало рядом. Потревоженный выкрутасами вестибулярный аппарат вызывал легкое эйфорическое головокружение. Ника вдруг ощутила, как психологический груз, о котором она не знала, но который давил к земле, покинул ее. Кратковременное чувство счастья словно нейтрализовало скопившийся за время вылазки негатив. Ей стало намного легче, появилась вера в то, что все закончится хорошо.

Она оделась и вернулась к машине. Напарники закончили с ольхой и даже умудрились перепилить ее ствол на несколько поленьев, забросив их про запас в кузов. Ника рассказала о разведанном маршруте, но про приключения на горке умолчала, не хотела выглядеть перед товарищами маленькой девочкой. От машины по округе расползся едкий дым горящих покрышек. Свербело в носу, а во рту появился неприятный вкус горелой резины.

Команда расселась по местам и тронулась дальше. Упершись в ворота, Шепот поддал их железным бампером, рассчитанным на тараны более серьезных препятствий, и вывернул внутрь, сломав проушины, на которых висел замок. Под руководством Ники, они преодолели все бордюры и лабиринты кустарника и выехали к реке.

— Вот на том берегу торчит палка, правь на нее. — Уверенно скомандовала Ника.

— Да мой командир. — Шепот усмехнулся, но смело направил машину в воду.

Река расступалась перед ней в стороны. Пару раз она клюнула в какие-то ямки, но вода не поднялась выше колес. Паровая машина выехала на противоположный берег и остановилась.

— Зачем? — Спросила Ника у водителя.

— Воды надо набрать, пока рядом.

Остановка заняла еще минут пятнадцать. Миновав плотные кусты