Яркая вспышка молнии ударила по глазам и окатила тело волной статического электричества. В ту же секунду бабахнул гром, от которого засвистело в ушах. Таша ухватила отстающую Нику за руку. Отравление грибами и рана отнимали её силы. Молния зарядила в самую достойную мишень, автоцистерну. Бочка её была пуста, такое добро просто не могло остаться в ней, поэтому никакого возгорания не произошло, но ветер донес до носа беглянок неприятный запах раскаленного металла и озона.

Шепот, напуганный перспективой остаться в одиночестве, вернулся и помог Таше взять Нику на «прицеп». Они успели спрятаться под навес заправочной станции с первыми каплями дождя. Шумящая стена ливня обрушилась на укрытие спустя несколько секунд. Под ноги потекли ручьи дождевой воды. Ребята оглядели место, в котором оказались. Колонки, качающие топливо были варварски разломаны. Наружу торчали трубы, ведущие к цистернам с топливом. Люди пытались найти в них остатки бензина или солярки, когда из бочек уже было все выкачено.

Крыша, местами задранная ветром, текла. Некогда яркая краска, призывно приглашающая водителей свернуть и заправить свои автомобили именно здесь, облупилась. Ржавчина, как смертельная болезнь, разъедала металл, стирая память об образе жизни «доспектровой цивилизации». Домик с кассой чернел пустым закопченным проемом. У него не было крыши, видимо обрушилась во время пожара. Над домиком, скособочившись, висела антенна серьезного излучателя.

Ника присела на бетонный выступ, на котором покоились остатки бензоколонки, нагнулась и подняла с пола ржавую автоматную гильзу. Огляделась и увидела, что их разбросано здесь немало.

— Похоже, здесь были какие-то разборки. — Она протянула гильзу Шепоту.

Тот оглядел ее внимательно, потер пальцами ржавчину.

— Она пролежала здесь не больше двух лет, свежачок.

— Их тут много. — Ника обратила его внимание на те места, куда гильзы стянуло потоками воды, в которых они смешались с грязью.

Шепот заинтересовался ими. Поднял несколько штук и потер об одежду.

— Смотри, некоторые из них стреляны по второму разу.

Ника посмотрела на донышко гильзы и увидела необычный капсюль, отличный от заводского.

— Так можно? — Удивилась она.

— Я плохо в этом разбираюсь, но думаю для этого много чего еще нужно. Порох, вещество для капсюля, загорающееся от удара и станки, для изготовления пуль. Хотя, они могли просто отливать их из свинца. — Он полазил в грязи и вынул целый патрон. — А вот и разгадка.

Шепот очистил его от налипшей грязи. Пуля в самом деле не выглядела заводской, тупоголовая и мягкая. Шепот своим новым ножом срезал небольшой кусочек до чистого металла.

— Как я и говорил — свинец. Капсюль не воспламенился. На донышке есть вмятина от удара.

Он осторожно вынул пулю и попытался высыпать порох. Оказалось, что он слежался до такой степени, что гремел внутри гильзы монолитным камешком. Шепот нашел в своих припасах шило, расковырял им горючий состав и высыпал на ладонь. Им оказался черный порошок из слипшихся кристалликов.

— Классика, сера, селитра и древесный уголь. Слишком грязный и слабый для автоматической стрельбы. Автомат надо чистить от нагара после каждых десяти выстрелов. К тому же гильза негерметична, желательно такие патроны не хранить.

Шепот высыпал с ладони порох на бетон и ссыпал в ту же кучку все, что осталось в гильзе. Чиркнул кресалом и поджег. Порох сгорел мгновенно, ярким узким языком пламени.

— В бою лучше иметь хотя бы такой патрон, чем никакого. — Произнесла Ника.

— Чтобы делать такой порох, нужны вещества, которые мы не способны производить, селитра и сера. Селитру еще как-то можно поискать по старым базам, а вот серу вряд ли. А из чего сделан капсюль для меня вообще тайна. Заберу, покажу нашим мужикам, кто постарше, поумнее, может, разберутся. — Шепот воткнул пулю в гильзу и убрал в карман.

Ливень продолжал неистовствовать, закидывая порывами ветра его струи под навес. Температура воздуха упала градусов на десять. Ника набрала из бегущего ручья воды и умылась, сняла куртку и смыла с плеч, рук и груди липкий пот. Водные процедуры добавили бодрости, стало легче дышать, мысли выстроились в порядок. Она вынула из рюкзака кусок вяленого мяса, откусила и принялась с удовольствием жевать.

— Ну, и где тут ангар с нашим паровозом? — Она всмотрелась в плотную пелену дождя, почти скрывающую окружение.

Темный силуэт ангара с полукруглой крышей проступал метрах в тридцати от навеса, под которым они прятались. Пришлось ждать не мене получаса, пока не прекратится ливень. Грохочущая гроза ушла на восток. Дождь поморосил еще несколько минут, после чего выглянуло солнце. Отмытое и освеженное дождем окружение засияло в его лучах.

Команда направилась к ангару. Двери его оказались незапертыми. Следов недавнего посещения ангара не заметили. На петлях лежала нетронутая мохристая ржавчина, осыпавшаяся, когда скрипучая дверь пришла в движение. Внутри ангара было темно и пахло техникой. Постепенно, когда глаза привыкли к сумраку, удалось разглядеть аппарат на паровой тяге. Небольшой грузовичок в кузове которого был установлен паровой котел и топка. Крутящий момент передавался на кардан через мощную цепь сквозь дыру в кузове. Конструкция выглядела тяжело и громоздко, в сравнении со старыми бензиновыми моторами.

— Разберешься? — С надеждой спросила Ника у Шепота.

— Постараюсь. Давайте, я займусь поиском воды, а вы топлива.

Топливо искать не пришлось. Противоположная часть ангара была забита измельченной резиной от автомобильных покрышек. Кто-то явно готовился использовать паровую машину, но нападение людей с самодельными патронами смешало им планы. Причина перестрелки оставалась тайной, хотя поводов для нее у людей всегда было достаточно.

Воды после дождя оказалось достаточно в бетонном желобе, в который она стекала с дороги. Желоб забился мусором и превратился в искусственный водоем. Мягкая дождевая вода подходила для парового котла идеально. Оставалось ее только профильтровать. Втроем справились с этой задачей довольно быстро. Затем пришлось открыть большие скрипучие ворота, чтобы в ангар попало немного света, и осмотреть состояние узлов и агрегатов машины. Ржавчины оказалось немного. Смазка на ответственных местах не позволила ей возникнуть. На верстаке лежали два «шприца» для смазывания, а в темном углу нашлась бочка килограмм на пятьдесят с густой смазкой.

— Бочку возьмем с собой. — Ника вспомнила про просьбу Николая, страдающего от отсутствия смазочных материалов.

Шепот придирчиво осмотрел колеса. «Живая» резина была краеугольным камнем для комфортного перемещения по дорогам. От старости она распадалась в труху. На этой паровой машине стояли старые, но целые на вид покрышки, наполненные чем-то вместо воздуха. Присмотревшись, он увидел, что на старую покрышку наварен для надежности еще один слой. На первый взгляд колеса выглядели хорошо, держали вес машины.

Настало время испытать двигатель аппарата. Пришлось вручную выкатить