не должно было быть дыма. Днем, поднимающийся из леса дым, мог выдать их.

— Шепот, кажется, ты скормил мне вчера поганку. — Сообщила она.

— Не может быть. С чего ты взяла?

— Мне было плохо и рвало, но благодаря какому-то их действию, я услышала отца.

— А это не галлюцинация? — Забеспокоилась Таша.

— Не похоже, и легко будет проверить.

— Что он тебе сказал? — Шепот придвинулся ближе.

Ника рассказала содержание ночного разговора.

— Паровая, блин, машина. — Шепот задумчиво потер подбородок. — Уже страшно.

— Ничего страшного, мы разберемся. — Ника была полна оптимизма. — Даже если она сломается, у нас есть четкий маршрут и ориентир.

На завтрак Ника смогла попить чай из смеси трав, которую готовили в общине. От мыслей о еде ей становилось плохо. Кожа до сих пор хранила бледность, а любое усилие вызывало обильный пот.

— Да уж, с грибами стоило быть осторожнее. — Шепот признал свою ошибку, когда с утра проверил грибные места. — Однако, нет худа без добра. У нас есть план.

Он забрал рюкзак Ники и под ее слабые протесты взвалил на себя оба. Как и обещала командир отряда, дорога появилась через два часа ходьбы строго на восток. Широкая трасса в два ряда машин в каждую сторону сохранилась в приличном состоянии. Асфальтовое покрытие местами имело почти первозданный вид. Грязь, благодаря потокам дождевой и талой воды, создала на дороге удивительные зигзагообразные рисунки-наносы, которые облюбовали семена трав. Чахлая растительность, кое-как закрепившаяся в тонком слое нанесенной грязи и питающаяся ее веществами, нещадно трепалась всеми стихиями.

Машины вдоль обочин, покрытые ржавчиной и грязью, почти слились с дорожным покрытием в один цвет и доживали последние годы в своей первоначальной форме. А многие, в особенности большие грузовики, потеряв истлевшие тенты, выглядели как обглоданные волками скелеты животных. Тысячи тонн металла ржавели под солнцем ненужные человечеству, занятому смертельными разборками между собой.

Шепот иногда подходил к машинам, у которых остались целыми стекла, разбивал их, чтобы осмотреть хорошо сохранившиеся внутренности и поживиться. Но салоны машин, опрятные на первый взгляд, превращались в труху от легкого прикосновения, как и их содержимое. Держался только пластик, покоробившийся на жаре и больше от времени. Шепот не остался без подарка. Так как большая часть автомобилей застряла на этой дороге в первый день появления черного спектра и бегства людей из больших городов, то во многих остались собранные в сумки вещи. В основном еда и одежда, ставшие непригодными, но были еще и изделия, прекрасно пережившие более четверти века.

Ему достался складной нож из хорошего нержавеющего металла и алюминиевой рукоятки с камуфлированной раскраской. Лезвие, длиной в ладонь, с зазубринами с одной стороны и изгибающимся косым кончиком, сделано было будто вчера. В него можно было смотреться, как в зеркало. А острие лезвия спокойно отсекало тонкий стебель травы, не покачнув его. На рукоятке имелся зажим для крепления ножа к ремню, куда Шепот его и повесил, прикрыв курткой.

— Благодарен нашим предкам, за то, что умели делать такие вещи. — С благоговением в голосе произнес Шепот. — Сохраню его для потомков, чтобы видели, к какому уровню стремиться.

Еще он нашел атлас автомобильных дорог с картами всей страны. Страницы атласа на ощупь казались ламинированными, и это видимо позволило им хорошо пережить перепады температур и высокую влажность. Ника сразу же прибрала его себе, предварительно проверив то, о чем говорил отец. Впереди их ждал населенный пункт, на котором имелось обозначение «ХПП», расшифрованное в сносках в конце атласа, как хлебоприемное предприятие.

Часто встречался инструмент в пластиковых кейсах: ключи, молотки, пассатижи, отвертки. Иногда встречались пилы и топоры. Хотелось взять как можно больше, но нести на себе тяжелый груз, который по дороге вряд ли бы пригодился, было легкомысленно. Однако один чемоданчик с самым большим разнообразием инструментов Шепот прихватил.

— Жопой чую пригодится для паровой машины. — Он подвесил его за ручку к верхней части рюкзака, чтобы на ходу не шлепал по ногам.

А Таше он нашел в бардачке пузырек с туалетной водой, которая еще окончательно не потеряла запах. Ника запретила наносить аромат на себя, так что отряд удовлетворился брызгами в крышечку. Таша вдохнула неповторимый запах парфюма и закрыла глаза от удовольствия.

— Пахнет другой жизнью. — Произнесла она шепотом. — Я вижу себя в красивом платье, в машине, едущей с мужем в гости на званный ужин. Ветер треплет одежду в открытое окно, а за мной тянется аромат этих духов. Я собираюсь напиться и хорошенько потанцевать.

— На, топор. — Шепот протянул ей короткий топорик с ярко-оранжевой прорезиненной рукояткой и черным лезвием. — Отвлекись, вернись на землю.

— Зараза ты, Шепот, такую мечту испоганил этой железкой. — Таша взяла в руки топор и намахнулась им на товарища. — Из-за таких как ты и кончились хорошие времена.

— Это почему?

— Потому что мечтать не умели. Уподобились животным с их потребностями.

— Я не такой, Таша, я умею мечтать. Хочу себе тачку вот такую, — он указал пальцем в сторону большого кроссовера, — чтобы ехать на ней в гости, на званный ужин, на котором собираюсь напиться и облапать всех приличных дам, от которых хорошо пахнет.

— Ты видишь? Он украл мою мечту и переделал ее в свою. Человек без воображения. Таких, как ты в прошлое не возьмут. — Пошутила Таша.

— А мне туда и не надо. Мне здесь хорошо.

— Вот вы раскудахтались, ребята. — Шикнула на них Ника. — Шепот, давай вперед, на полкилометра. Мы что-то расслабились, а это добром не кончится.

Шепот нехотя прибавил шаг. Ника и Таша подождали, когда он уйдет подальше.

— Ты, правда, решила, что нам грозит опасность? — Спросила Таша.

— Вообще-то да, не стоит пренебрегать элементарными правилами, но есть еще одна причина, после его грибной диеты, мой желудок немного расстроился.

— Ясно. Я бы тоже не хотела при парнях такими делами заниматься.

Таша отошла на «безопасное» расстояние, чтобы не смущать Нику. Ветер, который дул с самого утра, начал натягивать с запада тучи. Горизонт почернел. В воздухе запахло сыростью и стало душно. Ника закончила свои дела и подошла к напарнице.

— Дождь будет. — Таша кивнула на чернеющий горизонт. — Надолго.

— Успеть бы до ангара, чтобы не промокнуть.

— У нас не больше часа. В любой машине могли бы пересидеть.

— Опасно, в них молнии часто бьют.

— Тогда надо спешить. 11.2

Девушки прибавили шаг и почти догнали Шепота, который не меньше обеспокоился тем, что погода портится. В паре километров впереди показалась группа зданий и навес, похожий на заправочную станцию. Грозовой фронт почти нагнал их. Молнии сверкали совсем близко, пугая мощным громом. Серая пелена дождя стремительно приближалась.