уже бы не вернулся. Их удел был – забвение. Мучительное существование в преисподней. Там прислуживают богине те, кто посмел ей перечить. Даже Дракон не смел к ней подойти без ее разрешения.

На дне озера в межпространственном пузыре находилось обиталище хранителя всех отверженных. Простая избушка на куске земли. На завалинке сидел сам Иль и курил трубку. Он посмотрел на хмурую брюнетку и спросил:

– Ты чем-то озабочена?

– Немного, – ответила бабушка Агнессы и села рядом. Положила ногу на ногу и закурила сигарету. Сделала глубокий вдох и выпустила дым кольцами. Задумчиво посмотрела, как они поднимаются вверх. – Внучка начала чудить, – прервала она молчание. – Встретилась с архитифлингом. Ей Дракон пообещал женихов, богатство и славу.

– Она согласилась?

– Да…

– Дурочка, – небрежно бросил хранитель. – Ей поручили следить за ангелом и землянином?

Брюнетка кивнула.

– Я это предполагал с самого начала. Местные служивые духи морально уродливы. Вас такими сделал Дракон. Сначала развратил, потом изменил внешне. Вы готовы предавать и предаваться разврату. С этим мы ничего поделать не можем…

– Тебя это не волнует? – удивилась брюнетка.

– А чего мне волноваться? Артем поменяет тело, если уже не поменял. Останется без магических сил и будет во всем слушаться меня, если захочет остаться живым. Проживет свой век здесь и станет идолом для будущих поколений. На фундаменте мифа о нем мы построим себе империю. А Дракон пусть видит, что Артем ему не угрожает. Данное положение вещей меня устраивает. Даже если Марселон и Мара захотят ему помочь, то они должны будут дать ему часть своих божественных сил. А их у этой парочки совсем мало. Остается Артам, но он безынициативен и трусоват. Я буду помогать ему, укреплять его власть на озерах. Дальше мы лезть не будем. По крайней мере, пару столетий. Дракон в это время будет занят троицей проснувшихся богов. Ему будет не до меня.

– А если Артем тебя не будет слушать?

– Тогда он тихо исчезнет, а мифом станет Артам. Они всего лишь смертные. А смертных всегда можно заменить… Ты не хочешь отдохнуть?

– Можно, – ответила брюнетка. – Что ты предлагаешь?

– Слетаем куда-нибудь к людям. Выпьем, потанцуем.

– Тогда надо к шуаньцам, – улыбнулась брюнетка.

– К шуаньцам так к шуаньцам, – ответил Иль и, выбив пепел, постучал трубкой о торец завалинки.

Артем метался во сне. Он то убегал от родового врага из семьи Арангероса, то нападал на отряд гоплитов афинян… То бежал по улицам Грозного под свистом пуль. В один момент он выбежал к вокзалу, и перед ним возник образ инквизитора, отца Ермолая. Тот разжигал костер, на котором должен был сгореть он вместе с Артамом. Отец Ермолай жестом подзывал его к себе. На лице инквизитора расплылась ехидная улыбка.

«Вот еще», – подумал Артем, поднял автомат и короткой очередью сразил церковника. После этого у него начался отходняк. Он затрясся…

– Не трясись, – раздался тихий ласковый голос. Его обняли нежные руки и прижали к горячему женскому телу. Большая теплая грудь прижалась к его щеке.

– Мара? – спросил он и услышал в ответ тихий довольный смех.

– Помнишь, значит, мои прикосновения, ни с кем не спутал. Мой красавец. Никому тебя не отдам. Спи, – тихо произнесла она, – я позабочусь о твоем самочувствии.

Артем успокоился и задремал. Во сне он увидел красивую женщину в короткой белой тунике и венком цветов на голове. Она сидела рядом с клумбой и выдирала сорняки. Артем остановился за спиной девушки и присел. Обнял ее и поцеловал в плечо.

Она обернулась. Артем нерешительно замер. Это была незнакомая ему красивая молодая девушка с черными длинными волосами и греческим профилем.

– Ты кто? – невозмутимо спросила она.

– Я Артам… Ой, я Артем. А ты кто?

– Я Дионисия, дочь царя. Как ты прошел мимо стражи?

– Не знаю… Я не видел никого. Шел, шел и увидел тебя. Думал ты… это…

– Кто? – спросила девушка и прищурилась.

– Думал, знакомая богиня. Вы со спины похожи.

– Смешной ты, Артем. Богов нет. Это ты так знакомишься?

– Почему нет? – удивленно переспросил Артем.

– Потому что их никто никогда не видел.

– Я видел.

– Я тебе не верю, – засмеялась девушка.

– Почему?

– Можно верить лишь в то, что видел и что можно потрогать.

– А воздух ты видишь?

– Воздух? Нет, не вижу.

– Но веришь, что он есть?

– Верю. Я им дышу.

– Но не видишь?

– Не вижу. А почему ты спрашиваешь?..

Ответить Артем не успел. Из земли поднялся колючий вьюн и метнулся к девушке. Артем инстинктивно рванулся ему наперерез и прикрыл собой Дионисию. Вьюн ухватил его руку и крепко сжал. Артем взмахнул рукой и вырвал вьюн с корнем. Тот задергался и сразу усох.

– Что это было? – спросил он.

– Это предательство, – ответила девушка. – Нужно отцу рассказать.

Она живо вскочила и побежала прочь. Затем растворилась в воздухе и исчезла.

Артем проснулся. Он полежал и почувствовал, что находится в чьих-то объятиях. Думая, что это Мара, осторожно повел рукой и понял, что гладит голое бедро. Провел рукой дальше и ощутил пальцами короткие непослушные волоски. Крепко сжатые ноги. Неожиданно ноги, послушные его руке, раздвинулись, и Артем проник глубже. Потом испуганно отдернул руку, но ему в ухо прошептал женский голос:

– Продолжай, Артем.

В этот момент он окончательно проснулся и отодвинулся.

– Неела, – прошептал он, – прекращай свои шалости. Ты уже невеста Артама и скоро станешь женой князя. Он князь. А ты княгиня. Больше между нами ничего не будет. Запомни это и натяни штаны.

Он повернулся к ней спиной и уставился открытыми глазами в темноту. Девушка недовольно засопела, но промолчала. Затем, шурша, стала натягивать сползшие на колени штаны. Артем согрелся и провалился в хрупкое забытье…

Еще не до конца попав во власть Морфея, он почувствовал, что его объял холод. Артем поежился, постарался плотнее укрыться полушубком. Он недовольно открыл глаза… и сильно удивился тому, что увидел.

Он находился в высокой сводчатой ледяной пещере. Из стен, из-под слоя льда на него смотрели лики измученных людей. Они были живы и с мольбой тянули к нему руки, а он шел и оторопело разглядывал их. Тут были женщины и мужчины, были и тифлинги – существа с рогами на голове и косматыми прическами… Они ходили между замурованными мучениками и кого били кнутами, кому лили в открытый рот раскаленный металл; тогда поднимался пар и заслонял от него картину видения.

Он быстро прошел длинным ледяным коридором и оказался во мрачном зале. В углах помещения горел красный огонь, бьющий из-под земли. Он разгонял багровым светом сумрак зала. На высоком троне посередине зала